每月的初四、十四和二十四都是赶集的日子。为了能够抢个好点儿的位置，很多小商贩一大早就赶了过来。从蔬菜水果到各种零食、小吃，再到生活用品，以及衣物鞋帽等，沿着主街道的两侧自南向北，一家挨着一家。本村的几个小商店也会不遗余力地，把自家的'好货'摆在店门外头，指望借此招揽更多的上门生意。孩子们闹哄哄地你追我赶，满头大汗地围在塞满冷饮的冰柜跟前，松开紧攥的小手，把一张张五毛、一块的纸币，递到坐在冰柜旁边那个忙着织毛衣的胖女人面前。只见她放下手里的毛线活儿，起身打开冰柜的门，按着收到的金额把冷饮分发给他们。孩子们笑着、闹着，你看看我，我看看你，在炽热的阳光底下，满足地舔着手里的冰淇淋。出门前妈妈嘱咐的那句，'滴在衣服上会被打的'的警告，这会儿早已被抛到了九霄云外。
姚翠芬和外甥女两个正在家里做凉粉，准备一会儿拿到集市上去卖。因为是第一次，所以难免显得有些手忙脚乱。乔玉生几天前就已经为她们做好了玻璃柜，并且用红色的油漆，在外面工工整整地写好了品目和价格。乔苗和姐姐收拾好包装盒和塑料袋，准备出摊儿，斜挎在腰间的小包里，鼓鼓囊囊地塞满了俩人这几天辛苦换来的零钱。一向跑得不见踪影的乔军，这次竟主动提出要充当通讯员的角色。乔玉生还以为儿子一夜之间懂事了，哪晓得竟是两个女儿花一块钱雇佣的结果。
凉粉摊摆在房东家五金店旁边的阴凉处。切好的凉粉放在一个装满泉水的桶里，乔雨负责切配菜和调味儿，乔苗则负责打包和找零。虽然俩人一开始都觉得有点儿难为情，不知道该怎么应对，但随着来买的人慢慢的多起来，彼此间的配合，也在不知不觉中产生了默契。马晓慧也在旁边时不时地搭把手，她是房东家的小女儿，比乔苗大两岁。在乔雨住校期间，俩人经常一起睡在西边的窑洞里，因此可以说是无话不谈。
凉粉很快就卖完了，可通讯员却不知去向。乔雨只好拎着空桶自己回去拿，乔苗和马晓慧则留在原地看摊儿。
“看，这是他昨晚送给我的。他买了两个，我俩一人戴一个。”马晓慧把胳膊伸到乔苗跟前，脸上洋溢着无尽的甜蜜。
“真好看！可是你就这么戴着，不怕被何姨给发现呀？”乔苗伸手拨了拨那两个挂在银色手镯下面的小铃铛，开心的同时，心里又忍不住替她担心。
“我跟她说是我姐买给我的，反正我姐前两天刚从县里回来过一趟。”马晓慧压低了声音，贴着乔苗的耳朵悄悄地说道。
“怪不得你胆子这么大。不过话说回来，张亮准备什么时候跟你父母摊牌呀？你爸妈他们能同意吗？”
张亮是马晓慧的'男朋友'，俩人是在马晓慧堂姐的婚礼上认识的。他是家里的老大，爸爸早早就不在了，底下还有两个妹妹。他妈身体不好，有时甚至连地里的庄稼也顾不了。如此一来，家里的重担就落在了他一个人的肩上，尽管他也还只不过是个饭店后厨的学徒。这也是为什么一米八的个子，长相帅气的他，至今仍未订婚的缘故。
“再等等吧，我们想等他厨艺学成，找到稳定的工作后再提。”
“嗯嗯，但愿一切都顺利才好。”乔苗停顿了一下，然后继续问道: “你认识高俊辉吗？他是孙绍斌的朋友，个子高高的，皮肤很白。”
“当然！他跟我姐可是同学，他们家就住在我们家新房子的后头。怎么了？”马晓慧不解地看着乔苗，鼻头上的汗珠貌似一年四季都在往外冒。
“没什么，就是前几天我们一起玩扑克牌的时候，感觉他人好像挺随和的。”乔苗没有直接把自己的真实感觉告诉马晓慧，因为知道对方已经定了婚，而且她也还不确定自己是不是一厢情愿。
“前不久，他妈还在我们家哭诉她大儿子成天赌博不着家，小儿子又闹着要退婚，跟他爸俩僵持不下的事儿呢！”
“退婚？为什么呀？”乔苗装作不知道。
“这个我也不清楚，反正听说高俊辉一开始好像就是被他爸给逼的。现在彩礼都送了，就等着结婚呢！”
乔苗“哦”了一下便不再吱声了。之前听高俊辉提到退婚的时候，她的心里还抱有那么一丝丝的希望，但现在理智却警告她，要紧急刹车。
她使劲儿摇了摇脑袋，想要甩掉关于他的一切。可是，思绪就仿佛荒原上的野火一般，肆无忌惮地吞噬着她内在的沉着与冷静。尽管只有短暂的接触，尽管仅仅是眼神之间的交流，但她感觉自己似乎已经迷失了。她的心在颤抖，她的堡垒在摇晃。
第二桶凉粉的销量有点儿惨淡，一直到下午四五点才勉强卖完。乔雨回家后直接倒头就睡，乔苗却心烦意乱地不能入眠。她拿着镰刀，准备趁姚翠芬做晚饭的时候，出去吹吹凉风，顺便给她的兔子割点草回来。
出门右转，就在马路对面大概一两百米左右，有个又深又长的山谷。在过去，谁家生了死胎或有孩子半路夭折，都会被偷偷地埋在谷底，然后就会看到成群结队的黑乌鸦，'啊、啊'地在山谷的上空盘旋，久而久之的，就有了'乌鸦谷'这个名字。
乔苗拿着镰刀，沿着乌鸦谷边上的羊肠小道，经过学校的后门，慢慢地往里走。晚霞渲染着远处的天空，斜射下来的余光模糊了视线。她伸手挡在额前，眉头微皱着望向远方，山谷两侧的梯田里，偶尔能看到一两个弯着腰，在玉米地里除草的人。
乔苗继续朝前走着，她喜欢像这样一个人静静地散步。不仅可以脱离日常的繁琐，还可以自由地沉浸在思绪的洋海里。她曾激情高涨地为自己充满无限可能的未来喝彩；也曾在字里行间，尽情地抒发心底里那千丝万缕的细腻。然而，自从收拾好行李，走出校门的那一刻，她知道一切都结束了，她的人生从此不配再谈梦想。如同尚未羽翼丰满就已折翅的雏鹰一样，她也被困在这个死水般沉寂的山洼里，注定逃不过面朝黄土，背朝天的命运。
想着想着，乔苗的眼眶湿润了。她想到了高俊辉，那个在她心里泛起阵阵涟漪，却又可望而不可及的男孩儿。也许她只能在心里偷偷地喜欢，不显山，不露水，也不奢求任何的回应。
天色渐渐暗了下来，乔苗停在几株野酸枣藤前，因为比起野草，兔子似乎更喜欢吃这种长在悬崖边上，圆圆的，嫩绿色的小叶子。她左手小心翼翼地捏住刺藤的顶端，右手的镰刀对准使劲往回一钩，没想到突然间一群硕大的'虫子'围着她四处乱飞。她急忙挥着手里的镰刀驱赶，但'虫子'的攻势不降反增。瞬间脸上，胳膊上，背上，腿上，巨大的刺痛感从四面八方将她包围。乔苗赶紧丢掉手里的刺藤，急忙往回跑。她不晓得发生了什么，只知道自己现在浑身上下，哪儿哪儿都疼，就好像有人一个劲儿地拿着烧红的钢针，朝她身上猛刺一样。疼痛、恐惧和害怕，促使她头也不回地往回跑，无暇顾及身边那个正张着血盆大口的万丈深渊。
回到家的时候，天已经黑了。姚翠芬正和刘桂珍她们几个坐在家门口唠嗑儿。见女儿挥着镰刀，不顾路上往来的车子，径直朝自己冲过来，姚翠芬赶紧跑过去一把把她拽到路边。
“你这是……”
乔苗丢掉手里的镰刀，没等姚翠芬把话说完，便'哇'地一声嚎啕大哭起来。两人赶紧回到屋里。刘桂珍随后打发儿子'黑炭'送来了半瓶红花油。
姚翠芬和乔雨在里面帮忙检查，涂药。风闻消息赶来的邻居们则聚在院子里，七嘴八舌地忙着各抒己见。
“天哪，下巴这里，眼皮上也被蛰了。”
“胳膊这里，刺还留在上面呢！”
“你钩之前就没看见上面有蜂窝吗？”姚翠芬指责的语气里充满了心疼。
“乌漆嘛黑的，我…我哪…知道里头有…有蜂窝…窝呀！”乔苗哭得语无伦次，疼痛似乎每一秒都在加剧。
“蛰成这个样子，要不要叫村头那个老医生过来给看一下呀？”乔雨看着浑身是包的乔苗，不晓得该如何是好。
“先涂点红花油看看吧，你等会儿帮她去拿点止痛药回来，估计一时半会儿是消不了的。明天如果肿得厉害的话，再叫人家过来给看一下吧。”
“嗯嗯…蛰成这个样子，看着都疼。”
“帮她把衣服脱下来，我看看背上有没有。”
“我刚看了，有好几处呢！裤子也得脱，不然腿上的涂不到。”
“那你把她那件睡裙翻出来给我，一会弄好了给她换上，尽量避免碰到伤口。”
……
乔苗赤裸裸地站在那里，咬牙忍受着钻心的疼痛。所有的委屈和无奈混着眼泪，冲刷着她那张褪去稚嫩，正逐渐走向成熟的脸庞。
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