主父偃,出生贫寒,早年学习纵横术。成年后,开始游学,先游历齐地诸侯门下,又至燕赵之地,但都未受到礼遇和重用,还被儒生们排挤。后来,来到长安,受到了卫青举荐,武帝却并不任用。
直至主父偃将推行推恩令的上书,递到皇宫,武帝看后,大喜过望。当年晁错建言汉景帝削藩,引起七国之乱,好不容易靠周亚夫平定,削藩一事再不敢提。如今主父偃的这招推恩令,令诸侯得推恩分封子弟为侯,可以兵不血刃,达到削弱各藩国的目的,从根本上解决了困扰汉朝的王国问题。
于是,主父偃被武帝召见,拜为郎中。此后,一年之中,连续四次升迁,由郎中升至中大夫。朝堂群臣看到主父偃红得发紫,生怕被他在皇上面前说坏话,便纷纷向其行贿,竟然累积到千金之多。
有人劝主父偃说:“你这样太横行霸道了。”主父偃回答说:“我如果活着不能享受五鼎的豪华饮食,宁愿死的时候被五鼎烹杀(大丈夫生不五鼎食,死即五鼎烹)!”
果然,公元前127年,赵王诬陷主父偃受贿,逼杀齐王。后经查实,受贿一事存在,但并没有逼杀齐王。武帝想赦免主父偃,但御史大夫公孙弘劝汉武帝,杀掉主父偃以安定人心,最终主父偃被处死,真正实现了他“生,五鼎食;死,五鼎烹”的奋斗目标。
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