在自闭症领域，一个广为人知的事实是，FDA只批准了利培酮和阿立哌唑两种自闭症药物。由于这两种药物只是缓解某些症状——就是所谓的“治标”，并不能“治本”——治愈自闭症，所以医生们并没有因此束手束脚，而是会根据自己对药物的理解和患者的症状，给患者使用其它的精神药物。
不幸的是，这种治疗方式的结果经常是按下葫芦浮起瓢：一种精神药物改善了某种症状，但它却可能导致另一种精神症状出现或加剧，因此需要增加新的精神药物来缓解这个副作用。这种循环持续下去，常常是患者同时服用好几种精神药物，然鹅总体治疗效果仍旧差强人意。
因此，一种能够“治本”的自闭症药物是多么的关键啊！
但是谈何容易呢？
药物开发之难难于上青天，一个新药的研发成本，动辄上十亿美元。在连自闭症的病因都还没有搞清楚的今天，有几家药厂敢跳这个无底大坑？
但是药物研发中有时候也不乏终南捷径。比如老药新用——就是由于种种机缘，人们发现一些已经上市的药物还有意想不到的治疗功能。因为这些老药的毒理药理研究都已经相当透彻，不像全新药物研发那样到处都是要命的陷阱，所以省时又省力。
举一个老药新用的栗子，比如早泄。。。
2009年FDA批准的第一个治疗早泄的口服药物达泊西汀，原本是用于镇痛和抗抑郁的药物。因为起效迅速，在体内清除速度又很快，达泊西汀的这个角色扮演得并不是很成功。但是，但是，人们在临床使用中居然发现它有延迟射精的副作用。。。别问我怎么发现的！结果缺点变优点，老母鸡变鸭，丑小鸭变天鹅，天鹅变王子：一粒达泊西汀下肚，又小又快的54手枪变110毫米加农炮。
OK，既然自闭症药物研发这么艰巨，那么从已有药物里面扒拉扒拉，也许能找到什么有用的东西？
近期Molecular Autism刊物发表的一项使用糖尿病药物吡格列酮治疗自闭症的临床研究论文，就是这样一个老药新用的尝试。
他们怎么会想到糖尿病药物吡格列酮呢？
原来，在各种自闭症病因假说中，有一种认为：由于某些原因，患者体内的免疫系统失衡，过度活跃的免疫系统不分青红皂白地攻击和伤害了大脑神经——有些类似红斑狼疮等自身免疫性疾病；如果能够抑制和平衡紊乱的免疫系统，则有可能恢复大脑神经的正常功能，从而治疗甚至治愈自闭症。
那么吡格列酮呢，它能高度选择性地激活人体内一种叫做PPARγ的受体蛋白，调节特定基因，使身体恢复对胰岛素的敏感；因此它是一种有效的二型糖尿病药物。但作为受体，PPARγ的功能并不局限于调整细胞对胰岛素的敏感性，它还控制多种炎症因子基因的生成，从而参与免疫系统的调节。因此，就有脑洞大的医生猜测，假如给自闭症患者用吡格列酮，会不会抑制失衡的免疫系统，降低大脑里面的炎症因子数量，从而治疗自闭症呢？
事实上，早在2007年的时候，就有人首次发表了这样的研究。研究者给25名平均年龄7.9岁的自闭症儿童每天服用30-60毫克的吡格列酮，共持续了3-4个月。 研究显示，在ABC的五个量表中，有四个的评估有一定的改善，而副作用仅限于肝酶的轻微升高。
在2015年发表的另一项为期10周的研究中，44名年龄在4-12岁之间的自闭症患者随机分组接受了利培酮+吡格列酮，利培酮+安慰剂治疗。 研究者发现，与安慰剂相比，使用吡格列酮的患者的易怒、嗜睡、社交退化、多动、不依从的评估分数显着改善，但刻板行为等没有改善。 最常见的副作用是呕吐和头痛。
今年发表的这项研究的主要目的是确定吡格列酮用于自闭症治疗的安全剂量，以及进一步验证有效性。简要地说，根据这项为期18周、有28位5～12岁的患者参加的研究，患者对吡格列酮的耐受确实很好，按0.75毫克/公斤体重的剂量（相当于成人最大剂量45毫克），患者没有出现显著的副作用和副反应。中途退出的3名患者中，2位是觉得没有感受到预期效果，1位则是不耐烦接受验血。初步的治疗效果显示，根据三种不同量表的测量，患者在社交退缩、重复行为和外向行为方面有统计学上的显著改善；总体上有66%的参试者对吡格列酮治疗方法有响应。
当然，这三项临床研究离吡格列酮作为自闭症治疗药物还有相当远的征途要走，比如真实作用机制研究、更严格和更大规模的临床研究确定有效性、安全性、适用人群等等，都是艰巨的任务；但鉴于当前自闭症药物研发的困境，老药新用确实不失为一条可能的捷径。
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关于作者：从小爱科学，读书学化学，出国习生物，归国事药学，忝列教授数年，后归海创业兼舞文弄墨。
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