萧何、张良和陈平在秦末汉初都是叱咤风云、名垂史册的人物，在三人中，萧何功勋卓着，被刘邦分封为汉朝第一功臣。汉五年，在刘邦对下属论功行封时，萧何被封为酂侯，食邑八千户。萧何被分封为酂侯后不久，刘邦为了再次嘉奖萧何，特地为其增加食邑两千户，同时分封了所有萧氏子弟。并赋予萧何带剑进宫、鞋履上朝、面圣免礼的特权。汉十一年，刘邦听说萧何和吕后杀害了韩信的消息后，再次增加萧何食邑五千户，职位由丞相拜为相国，并派一名都尉率五百士卒保护萧何，权倾一时。
张良从鸿门宴秘密帮助刘邦开始追随刘邦，曾经随刘邦征战四方，但是少有功绩。后来因体弱多病的原因，专门为刘邦出谋划策。在定都长安、阴封韩信、固陵会侯、分封雍齿和更易太子等重大事件上，为刘邦、吕后出谋划策。汉六年分封功臣时，刘邦赞誉张良是“运筹帷幄之中，决胜千里之外”，要张良自择齐地三万户而封，后来在张良的坚持下被封为留侯，食邑五千户。
陈平，有盗嫂昧金绯闻恶名，既没有萧何与刘邦那般同乡知遇、举家追随的渊源，也没有张良出身贵胄、先祖庇荫的基础，完全靠自己帮助刘邦离间项羽与范增、云梦诱捕韩信、智解白登之围等密谋奇计，先后被封为户牖候、曲逆侯，食邑五千户。刘邦死后，陈平继续得到吕后信任，辅佐年幼的汉惠帝。惠帝六年（公元前189年），与王陵一起被擢为左右丞相。吕后死后，陈平和周勃等一起诛杀吕氏，立代王刘恒为帝，其间陈平官至丞相。
然而这三个人在汉朝第一功臣韩信被残杀、三族被诛夷的悲剧中分别扮演了不同的角色。
刘邦对韩信的猜忌和谋害之心起始于汉四年。当时平三秦、出井径、灭燕赵、并齐地、绝项羽的韩信，已经是楚汉相争格局中最重要的力量。不论他投向楚汉中的哪一方，哪一方必然获胜。也具备了既不联汉、也不助楚，以自己庞大的实力和影响顺应天下厌战之心，平定楚汉和其他诸侯，一统天下的实力。
然而，韩信却始终抱着对刘邦“让我坐他的车、穿他的衣服、食用他的美食”的感恩，认为自己应该秉持坐别人的车就应该承担他的灾难、穿别人的衣服就应该考虑别人的忧愁、食用别人的美食就应该在关键时为别人死难的忠义。面对项羽的使臣武涉和齐人蒯通的游说，韩信拒绝了武涉提出的联合项羽击败刘汉、三分天下的建议，谢绝了齐人蒯通不助楚汉、自霸天下的奇谋，派出使臣到刘邦处说：“齐地和楚地接壤，民风骠悍不易节制。”要求刘邦册封自己为假齐王。
韩信的使者对刘邦说了韩信的想法后，刘邦心生猜忌勃然大怒：“我今日被困，从晨到暮盼望他来救我，现在却要自己封王。”作为谋臣的张良和陈平本来非常清楚，此时，势大名高的韩信要求刘邦分封自己为假齐王，本身就说明韩信对刘邦没有异心。但是他们二人却没有出面消除刘邦的猜忌，而是在旁捏着刘邦的脚，悄悄地附在刘邦的耳旁说：“近日汉王受困，处境穷蹙，怎么有能力禁止韩信称王哪？！不如把这个我们本来没有的东西送给他，就势立韩信为王，然后善待他，使他自守，否则将要生变。”刘邦知道了张良、陈平的意思后，就势骂骂咧咧地说：“大丈夫作诸侯就做真王，做什么假王啊！”于是就派张良前往齐地，册封韩信为齐王，然后征集韩信的兵攻打项羽。从此，刘邦对韩信的猜忌、怀疑之心得到了强化。项羽败亡后，刘邦马上把韩信调离齐地，分封为楚王。
汉六年，有人告发楚王韩信谋反，刘邦召集武将问事。诸将都说：“马上发兵攻打韩信，坑杀了这个竖子。”刘邦没有说话。众将退后，刘邦问计于陈平。其实刘邦和陈平都知道韩信不可能谋反，作为谋臣的陈平此时至少应该要求刘邦派人前往楚地核实，然后再作定夺。但是陈平清楚刘邦想要借机清除韩信的内心，就问刘邦：“有人上书韩信谋反，外人知道吗？”刘邦说：“没有人知道。”陈平又问：“有人上书韩信谋反的事，韩信知道吗？”刘邦说：“韩信也不知道。”于是陈平就为刘邦详细分析了楚强汉弱、征楚必败的形势，为刘邦出了伪游云梦，秘捕韩信的奸计。当刘邦伪游云梦到达陈楚之界时，只身谒见刘邦的韩信被抓。刘邦也知道韩信根本没有谋反，所以就免去了他谋反的罪，把他降为淮阴侯带到了长安。
汉十年，陈豨反，刘邦率军亲征，韩信因病没有跟随。其间有一个家奴因为犯有过错被韩信所囚，坊间传说韩信要杀死这个家奴。于是被囚家奴的弟弟就到吕后那里告发韩信，说韩信准备诈诏赦免诸官的奴隶来攻打吕后和太子。吕后急忙向留守长安的萧何问计，精明过人的萧何知道韩信家奴弟弟的告发根本不足为信，极有可能是为了救其兄长的诬告之词，有御林军护卫的皇宫也非常安全，根本不是靠官家的奴隶可以攻破的。但是那个曾经极力向刘邦举荐韩信，又在韩信离开刘邦时追回韩信的萧何，仅凭一个奴隶的诬告，就为吕后出了一个诱使韩信入宫，然后残杀韩信的毒计来。
吕后根据萧何的计策从皇宫发出敕书，谎称有人从刘邦处来，说举兵反叛的陈豨已死，要求诸侯大臣来贺。敕书发出后，萧何还专门前往韩信的住处欺骗韩信说：“你虽然有疾病，也要勉强来祝贺一下。”忠义报恩的韩信又像在云梦时一样信以为真，贸然进入皇宫。吕后就让事先埋伏好的武士捆绑了韩信，用长戟残杀韩信于长乐钟室，并诛夷韩信三族，一代功臣惨烈而亡。
韩信死后，萧何、陈平、张良计害忠良的报应也如影随形而来。萧何在汉孝惠二年去世，终其一生努力而获得的酂侯这个爵位，就像一个带来灾祸的符咒一样，开始在他的后人中不断地传递着灾祸和不幸。谁接受这个爵位，谁就会厄运加身。据《汉书･萧何曹参传》记载，萧何死后第一个继承这个爵位的是他的长子萧禄，袭爵的萧禄无子绝嗣。垂帘听政的吕后只能册封萧何的妻子为酂侯、加封萧何的幼子萧延为筑阳侯。
孝文元年，萧何的妻子因过被除，由萧延继承酂侯的爵位。萧延短寿，继承爵位后不久就去世了。死后由他的儿子萧遗继承酂侯的爵位，不幸的是萧遗又是绝嗣无子。汉文帝只能让萧遗的弟弟萧则袭爵，袭爵后不久萧则就因为犯罪而被免爵除国。到汉景帝继位时，萧何家已经绝嗣了。
景帝二年，汉景帝特别颁布诏书说：“相国萧何是高祖时代的大功臣，参与过争夺天下的大事，但是现在后代都灭绝了，朕十分痛心。可以把武阳县的二千户封给萧家远房旁系的孙子萧嘉。萧嘉死后，由萧嘉的儿子萧胜继承爵位，后来萧胜因罪被免。汉武帝时，朝廷再一次颁布诏书，到处寻找姓萧的后代，终于找到了萧庆袭酂侯，萧庆绝嗣。萧庆死后，又经过极力寻找，又找到萧姓四人短时间袭爵，后来都因罪而被免。到王莽时，连姓萧的人家都没有一户了，萧姓后嗣彻底灭绝。
对于韩信的惨死，陈平所起的作用仅次于萧何，其后人也受其奸计害忠良的牵连，承受短寿、禄薄之报。陈平在孝文二年卒，死后被追赠为献候。他的爵位由儿子陈买所袭，两年后陈买死，由陈买的儿子陈恢袭爵。陈恢在孝文二十三年死，由陈恢的儿子陈何袭爵。袭爵当年，陈何因为抢夺、强奸他人的妻子，被斩首弃市，爵位被废、封国被除。到汉武帝时，陈平的曾孙陈掌只是一个小小的詹事。在娶了皇后卫之夫姐姐卫少儿后，陈掌一直想要利用和皇后的关系继承陈平留下的爵位，但是最终没有成功。曾经名显位尊的陈平，其子孙就这样以平民的身份消失在了历史的长河中。
最好的还是张良，早年追随刘邦征战，后因身体疾患，多为刘邦出谋划策。在鸿门之宴、定都长安、固陵会侯、分封雍齿和更易太子等重大事件上，为刘邦、吕后出谋划策，多为采用。项羽败亡后，不知是身体疾病的缘故，还是知晓功就身死、兽绝弓藏的道理，张良绝大多数时间，远离世事学辟谷服气之术。他死后，他的儿子张不疑袭留侯之爵，孝文帝五年，留侯张不疑以不敬罪，被免留侯。张良的后人也就这样在历史的记述中消失了。
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