四、集大成者朱熹
理学之集大成者为程颢的四传弟子朱熹，朱熹将儒家发展到极致的顶峰。朱熹在周敦颐的世界观基础上，改认为太极是宇宙本源，就合乎了《易经》“太极生两仪”儒家自己的说法。如此，本出于《周易》的儒家道家，终于在朱熹这里实现了最终的归一。
朱熹认为太极是宇宙的本源
他用无极修饰太极，曰“无极而太极”，“不言无极，则太极同于一物，而不足为万化之根；不言太极，则无极沦于空寂，而不能为万化之根”，认为太极是若有若无，非有非无，有和无的辩证统一。这种认识和佛家禅宗对空有的调和以及老子认为——“万物生于有，有生于无”，有无同谓，“玄之又玄，众妙之门”——的认识都有相似而不同，强调本体的实有性，而于两者划了界线。
接着，朱熹用二程所创造的“天理”来解释太极，认为“太极只是一个理字”。这样朱熹就将周敦颐、二程之理学给贯通了，所谓“宇宙之间，一理而已。天得之而为天，地得之而为地，而凡生于天地之间者，又各得之以为性；其张之为三纲，其纪之为五常”，无声无臭的天理就在万物之中。
最后朱熹进一步继承周敦颐的本体论，认为太极孕育阴阳，阴阳孕育五行，五行孕育万物，层次虽异却一理贯通。而太极则是包含了宇宙全部信息的全息胚胎，无所不在，至大无外，至小无内，混沌不分，点滴是全体，全部又只是一个点，充分吸收了二程对华严宗世界观的改造。天理显现于人间，则表现为三纲五常的妙用，又因为每个人阴阳五行之气的厚薄而有层次的差距。所以朱熹认为要不断的“存天理，灭人欲，格物穷理”，就可以下学而上达，不肖变为圣贤。
朱熹用毕生之力作《四书集注》，阐述正心诚意，修齐治平的内圣外王之道，以图实现儒家用王道代替霸道的政治理想。朱熹以传承圣人之道自任，决心“引君当道”，通过正君心来正天下，达到内圣外王，所谓“天下事有大根本，有小根本，正君心是大本”。而统治者只有通过居静以修身，存天理灭人欲，格物穷理的方法，才能做好齐家治国平天下，使之在道德上内圣，实践上外王。本是朱熹对统治者的要求，却被后世统治者拿来愚弄百姓，惜哉。
理学所主张的灭“人欲”，是指去掉心中非分的贪欲，与“天理”相对，却往往被人误解
纵观理学的发展，在世界观方面，由周敦颐的“无极”，到张载的“太虚一气”，到二程的“天理”，大成于朱熹的“无极”就是“太极”就是“天理”；在社会观方面，由周敦颐的“中正仁义、寡欲主静”，到张载的“民胞物与”，到二程的寡欲“损人欲以复天理”，大成于朱熹的“居静以修身，存天理灭人欲，格物穷理”。朱熹确为理学之巅峰，儒学之巅峰。
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