尧和舜是传说中的两位中国古代贤君，他们同是中国传统政治思想中的理想君主，也是历代帝王的楷模。
尧是一位仁慈宽大的部族首领，他能团结天下，对一切都抱着宽容的态度。他在位期间，对老百姓施仁政，使各项事业都欣欣向荣，百姓安居乐业。
尧年纪渐大，在位70年后，决心选拔一位贤能的人来接替自己的权力。
便召集四方首领推举贤能，一个部落首领名叫齐放，为了讨好尧，便推举尧的儿子丹朱。
尧斥责了齐放，他认为丹朱虽然自己的儿子，但他生性顽劣、游手好闲，并将丹朱流放到了南方的丹水一带。
这时又有人推举了共工，帝尧认为共工能言善辩，表面对人毕恭毕敬，实则欺上瞒下，不堪重任。
最后四岳首领一致推举颛顼的后代舜。
帝尧为了考察舜，将自己的两个女儿——娥皇和女英嫁给了舜，又让他的九个儿子和他共处，以试验他持家治事的能力。
舜能够使二女恭行妇道，使九男更加敦厚谨敬。尧让舜主持教化，社会风气很快就有了好转；委派舜办理各种事务，都能及时而有条理地完成；让他迎接宾客，举止仪容十分得体有礼；进入山林川泽，即使遇到了暴风雷雨，舜也不会迷失方向。
经过了近二十年的考察，尧终于向上天推荐舜代自己主持政事。
舜接替尧的权力以后，立即按照天象校定了四时月份，改正了日子的误差；统一了音律、丈尺；整顿了礼仪，废除了割鼻、砍足等酷刑，固定了刑法；惩罚并放逐了混沌、穷奇、梼杌、饕餮四大恶徒，起用了禹、皋陶（gāo yáo）、彭祖等二十二个有办事能力的公正廉明的人才。
八年后，尧去世了。舜带领百姓服丧三年。三年过后，舜为了将帝位让给尧的儿子丹朱，自己躲避到了南方。
但是，各部落的首领们仍旧去南方朝见舜而不愿去朝丹朱；老百姓有打官司的，也不去找丹朱而仍旧去找舜；甚至大家集会歌颂政德，也不歌颂丹朱而歌颂舜。
舜看自己躲避不过，明白这是老百姓的意愿，于是回到国都，成了部落联盟首领。这就是帝舜。
早在尧的时候，中原地带就经常闹水灾。常常是洪水漫天、无边无际，围绕着大山，淹没了丘陵，使老百姓叫苦连天。
舜当了部落联盟首领以后，他最大的心事就是为老百姓治理好洪水。
前有共工氏治水采用填堵的办法，能够在小范围内暂时奏效，但不能根除水患，所以他遭到了失败。而后鲧沿用共工的老办法，也没有成效。
这时众人一致推荐禹，于是舜就让禹做了司空，并让他带着伯益、后稷做助手出发治水去。
大禹从前人的失败中总结经验教训，采用新的方法治理洪水。
他利用自然地形，把高地筑高加固，把低地挖得更低，让水流顺畅地排出，同时选择适当的地方蓄水用于灌溉。
这个办法以疏导为主，把治水患和兴水利结合起来，取得了很大的成功。
大禹有顽强奋斗、公而忘私的精神，他治水时在外13年，以身示范，辛苦劳作，三过家门而不入。
禹为国家建立了大功以后，他一点也不居功自傲。
因此受到舜的赏识，经常与禹共同商讨治理天下的方略，命他摄理国政。并决定推举禹为他的继承人。
十七年后，舜在南方巡狩时，死于苍梧地方的山野间。
于是，禹带领国人服丧三年。三年以后，禹为了让舜的儿子商均继承帝位，也学舜当时避让尧的儿子丹朱的办法，隐居于阳城（今河南登封东南）。
可是与尧死后的情况一样，当时天下的部落首领们都不去国都朝拜商均，而是去阳城朝拜禹。
禹于是从阳城来到阳翟（dí）（今河南禹县）正式继位。
这种由大家推选举荐接班人的办法，在历史上就称作“禅（shàn）让”。
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