尧舜禹时的王位更替，实行一种“禅让制”，相传，尧年老的时候，让邦国联盟内的“四岳”（上古传说人物，相传为唐尧四大臣，羲仲、羲叔、和仲、和叔。分管四方的诸侯）推荐继承人，大家都推荐舜。
相传，尧为了考察舜，把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜做妻子，观察舜如何待她们。舜让她们放下架子，遵守妻子该遵守的礼节。
随后任命舜为司徒，舜任职后，慎重地推行五教，百姓都遵从。
舜为了把权利让给尧的儿子丹朱，自己躲在南河的南岸，但是四方部落首领都不信任和支持丹朱，有事情也不找丹朱，都找舜解决，舜才正式继位。
舜继位后，通过部落会议，设立各种职位，任命禹为司空，主持治理洪水，平定水土。
相传，大禹治水期间三过家门而不入，亦称三过其门而不入，第一次经过家门时，听到他的妻子因分娩而在呻吟，还有婴儿的哇哇哭声。第二次经过家门时，他的儿子正在他妻子的怀中向他招着手，第三次儿子已经十岁。
大禹用“疏顺导滞”的方法。利用水自高向低流的自然趋势，顺地形把拥塞的川流疏通，把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，从而平息了水患。
舜有个儿子叫商均，品行不好，他年迈以后，让各部落推荐继承人，大家一致推荐禹，舜驾崩后，禹打算让商均做首领，大家都不支持，依然拥戴禹，禹正式继位。
大禹死后，他的儿子启发动了政变，夺去了王位，从此以后，传统的禅位制就被废除了，建立了父传子、兄传弟的世袭制。
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