据《史记》记载，司马相如是成都人，字长卿。年少就喜好读书习剑。学业大成之后，爱慕蔺相如“秉然正气，不惧霸气，而完璧归赵”的为人，希望像蔺相如那样建功立名，故称“相如”。司马相如凭着家中的资财做了郎官，侍奉孝景帝，汉景帝不喜欢辞赋，看中的是司马相如的骑射本领，提升司马相如为武骑常侍，但这个职位并不符合他心目中的喜好。这时，正赶上梁孝王来京朝见天子，一批辞赋名家如齐郡人邹阳、淮阴人枚乘、吴县人庄忌先生等人随同前来，司马相如见了很喜欢他们，藉有病辞掉官职，到梁国去做客、游学。梁孝王让他同各位儒生住在一起，司马相如和儒生们及游说之士相处了几年，创作了《子虚赋》。
司马相如与卓文君
汉景帝中元四年（公元前146年）梁孝王刘武死后，司马相如辞归回家，途经梓潼时，广汉郡（都治梓潼）太守赵护，慕相如之名，挽留司马相如暂住梓潼，司马相如即住于神山（即长卿山）读书、写作、讲学。汉景帝中元六年（公元前144年）始离梓潼回成都。
这时，司马相如的家境已经衰败，贫穷无以为生。他与临邛县令王吉是好朋友。王吉平素很仰慕相如为人，告诉相如说，如果他长年出外求职做官而没有结果的时候，可以去找他。司马相如前去投奔王吉，住宿在临邛城下的都亭之中。王吉对司马相如非常恭敬，每天前往拜见司马相如。司马相如起初还接见他，后来就称病，派随从去谢绝王吉，而王吉对待司马相如越加谨慎庄重。
卓王孙和程郑是临邛城有名的富人，卓王孙家中有八百个家仆，程郑家也有几百人。两个人听说司马相如是县令王吉的贵客，就约好准备酒饭请司马相如，并邀请县令赴宴。
县令王吉赴宴，卓氏请来的宾客数以百计。到了中午时分，派人去请司马相如，相如却借口有病不能前往。王吉看司马相如不来，一口饭也不敢吃，亲自前往迎请司马相如。司马相如迫不得已，只好前往。司马相如到临邛，有车马随行，举止雍容典雅，甚为俊美，一出现在卓王孙的高贵宾客宴会上，“一坐尽倾”。
酒兴正浓之际，王吉捧琴上前，说道：“我听说长卿琴艺超绝，希望能弹奏一曲。”相如辞谢谦虚了一番，就弹奏了一两支曲子，整个宴席的宾客都为他的才气所倾倒。
卓王孙有个女儿叫卓文君，新近守寡，喜好音乐。卓文君容颜美丽，《西京杂记》记载“文君娇好”，“眉色如远山”。卓文君不仅相貌美好，而且才华超众。
卓文君偷偷从门缝间窥视，心里喜欢。司马相如也很喜欢卓文君，他用琴声表达自己的心意：“凤兮凤兮归故乡，游遨四海兮求其皇。”司马相如的“琴心”，只有卓文君能领会。宴会过后，相如用重金买通文君的侍者，以转达自己的倾慕之情。于是卓文君趁夜逃出家门，与相如私奔，一同去了成都。
卓王孙得知女儿私奔后大怒，断绝了文君的经济来源。相如与文君在成都家徒四壁，分文皆无，十分穷困。于是夫妻二人决定回临邛，开了一家酒店。卓文君亲自当垆卖酒，相如自己身穿牛鼻围裙，和雇工、奴婢们共同操作，在市中洗涤酒器。卓王孙听说后，感到很耻辱，连忙分给文君一百名家仆，钱一百万，以及各种嫁妆。这样文君同相如回到成都，过上了富裕的生活。
汉武帝即位，读《子虚赋》，复召司马相如为郎。汉武帝雅好文学，他们君臣相知，如鱼得水，司马相如才艺大展。汉武帝开疆拓土，抱负非凡，影响所及，司马相如的文风自然添加了更多的豪迈和磅礡之气。
《汉书‧淮南衡山济北王传》载：“时武帝方好艺文，以安属为诸父，辩博善为文辞，甚尊重之。每为报书及赐，常召司马相如等视草乃遣。”汉武帝开疆拓土，雄才伟略，也感染了司马相如。司马相如也很想为朝廷建功立业。
司马相如妙文平巴蜀
汉武帝识人任人，破格任用司马相如为钦差大臣，相如得以在一年之中两度出使，喻巴蜀，通西夷。
事情是这样的。建元六年（公元前135年），番阳令唐蒙为中郎将，奉命开通夜郎及其西面焚中的道路，征发巴、蜀士卒一千人，郡中又多派一万余人水陆转运粮食，三年还没有完工，他就用战时军兴法诛杀了一些违抗命令的少数民族首领，引发巴蜀骚乱。
汉武帝闻知此事，元朔元年（公元前128年），派司马相如出使巴蜀，去抚慰因唐蒙征用巴蜀民众修石门道（从今宜宾经贵州至昆明的道路）而引起的民怨。抵达蜀地后，司马相如用“急国家之难，尽人臣之道”的道理，写了一篇《喻巴蜀檄》以传达朝廷旨意，稳定民心，一面说唐蒙“发军兴制，惊惧子弟，忧患长老，郡又擅为转粟运输，皆非陛下之意也”；一面又说“当行者或亡逃自贼杀，亦非人臣之节也”。此举恩威并施，效果良好。
司马相如回京上报，提出通使西夷比通使南夷更为有利：“邛、筰、冉、駹者近蜀，道亦易通，秦时尝通为郡县，至汉兴而罢。今诚复通，为置郡县，愈于南夷。”这个意思是说，西夷的邛、笮（今西昌等地）、冉駹（今雅安等地）也愿归附朝廷。这个建议正合汉武帝心意。
元朔二年（公元前127年），司马相如被汉武帝任命为中郎将（秩千石），再度建节出使西南夷，接受南夷邛、笮、冉駹等部的归附。中郎将秩比二千石。建节，即持节，相当于后世的尚方宝剑。
司马相如受汉武帝委派，一年之内，两度衣锦还乡。蜀郡太守亲自到城门外恭候，县令为先导，受到当地官民热烈欢迎。司马相如也没辜负汉武帝的期望，兵不血刃地抚平西夷，拆除旧有的关隘，扩大蜀郡十多个县的疆域，把诸多蛮荒之地纳入大汉帝国的版图。
司马相如出使西南夷，被称之为“安边功臣”，名垂青史。
东汉史学家班固称赞：“巴、蜀、广汉本南夷⋯⋯及司马相如游宦京师诸侯，以文辞显于世，乡党慕循其迹。后有王褒、王遵、扬雄之徒，文章冠天下。”
据记载，司马相如完成皇令后，偕同卓文君一道进京就任新职，途经梓潼时，同卓文君一起再次到他当年读书、作赋的神山。他们夫妻二人步入林间小道，但见松柏千嶂，野花飘香。层林冠盖，郁郁葱葱。北眺梓潼山（今七曲山）苍翠如画。鸟瞰县城，历历在目。山下潼水潺潺，小舟点点，一副清新、飘逸的画卷，令他们夫妇二人难以割舍。
清刑部尚书王渔洋，乾隆年间入川经过梓潼登临长卿山时，即写有《长卿山》一诗，将此山誉为是卓文君留下的一弯黛眉。诗云：“泛舟潼水碧潺湲，一抹青峰想玉颜。留得文君好眉黛，薄云初散长卿山”。
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