开创晋国霸业的，是文公。晋文公重耳是在齐桓公之后称霸的。如果说齐桓是“不战而霸”，那么，晋文便是“一战而霸”。这场战争，就是城濮之战。
战争的起因在宋国。宋襄公一度也是想称霸的（某些版本的春秋五霸中宋襄公如愿以偿的榜上有名）。在城濮之战发生的十一年前，齐桓公去世（一代霸主最后竟是饿死的），五个儿子为争夺君位打成一团，齐国内乱霸主地位不保。
宋襄公感觉自己的机会来了，于是自说自话地摆出霸主的谱来。结果却是在盟会中被楚军俘虏，后来又因泓之战受伤而死，图霸不成的宋，也只好归顺了楚国。
当宋成公到楚国朝见楚成王时，周襄王的弟弟王子带叛乱，雇佣狄军伐周。避难到郑国的周襄王向秦晋两国求援。此时晋文公虽然才刚刚即位一年多，却立即担负起天下的兴亡。带兵顺流而下，在短短的时间内就一举打败狄军，消灭叛军，把周襄王送回了王城。
宋人一看，哎呦喂晋文公做这几件事儿：尊王、攘夷、平叛是只有霸主才能做到的啊，既然你有霸主的命那我们不如归顺了晋文公吧。于是宋国仅仅依附了楚王两三年，就变卦反水，成为晋国的同盟。可楚国也不是好惹的怎么可能容忍宋的背叛？楚成王立即命令他的令尹和司马出兵，并在第二年亲自出马，联合陈、蔡、郑、许四国军队围宋。
宋国挨打的根本原因是“叛楚即晋”，晋文公自然不能坐视不理，何况当年文公身为落难公子流亡国外，一路走来，卫文公无礼，曹共公无礼，郑文公也无礼，宋襄公却送给他车马二十乘。
晋文公采取的策略和当年的齐桓公很像，并没有直接跟楚国交兵而是先拿楚的小弟开刀，于是晋军侵曹伐卫。虽然小弟被暴打，但是楚军却并没有从宋国撤离。
晋文公凭借自己似乎吓不到楚成王，就设法让齐国和秦国也加入了战争。楚成王一看自己好虎架不住群狼便决定撤军离开宋国。
但是子玉却不赞同楚成王的命令，他一再请战要与晋人决一雌雄，扬言以此堵住小人的嘴巴。愤怒的成王给了他少量军队，子玉便带着一百八十辆战车发动挑战。
面对子玉的楚军晋军却撤退了。难道是晋文公怕了吗？当然不是，要知道晋文公重耳流亡时，不但受过宋襄公的恩典，也受过楚成王的款待。
当时成王曾问：公子如果回国为君，准备拿什么来报答寡人?
重耳说，奴仆、姬妾、牺牲、玉帛，君上有的是;翡翠、牦牛、象牙、犀皮，贵国之所产。重耳能够报答的，大约也就是将来两军相遇时，退避三舍，以示礼让。如果退兵九十里后，君上仍然不肯宽恕重耳，也只好左手提着马鞭弯弓，右边挎着弓袋箭袋，与君上周旋。
此刻，晋文公就是在履行诺言。言而有信，就理直气壮，后退一步，则海阔天空。两军还没开战，晋人就已经占了上风。可子玉却以为自己占得了先机，他不顾众人反对，一路追到了城濮 (卫地，在今河南范县)，与晋、齐、秦、宋联军对阵。四月二日，城濮之战爆发。时间是一天，结果是楚军一败涂地。
大获全胜的晋文公来到郑地践土(今河南原阳县与武涉县之间)，与齐、宋、鲁、蔡、郑、卫、陈七国之君举行盟会，史称“践土之盟”。想当年，齐桓称霸的葵丘之会，周襄王只是派人赐以胙肉 (胙读如做，祭祀祖宗的肉) 。践土之盟，则不但襄王亲自到场，还册封晋文公为“侯伯”，即诸侯之长。这可是既有文献记载，又有文物为证的。
众星拱月，有证上岗，晋文堪称“真霸主”。然而历史却仍在这里留下了伏笔，这次会盟秦国依旧没有出席。这就有些不合常理，城濮之战中秦国和晋国可是同盟。为什么一个半月后的践土之盟，同为战胜国的秦却不参加呢?
因为此时的秦王是秦穆公，他也是要争霸的！
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