《象与骑象人》的作者海特说，我们身上情绪化的一面，就是一只“大象”(Elephant)。而我们身上理性化的一面，则是这只大象的“骑象人”(Rider)。
这位骑象人坐在大象的背上，享有支配权，看上去是大象的主宰者。但是事实上，这位骑象人的控制权却是不稳固的。因为跟这只大象比较起来的话，他是如此的微不足道。
每当这只6吨重的大象不愿意按照他所指出的方向前进的时候，这位骑象人就会失掉主动权，并被彻底打败。
事实上，根据心理学的基本判断，在我们人类的大脑中，一直有两个彼此之间独立的系统在运行。首先就是我们称为情绪化的一面。这是人类本能中的一部分，它能够感知痛苦与压力。其次就是理性化的一面，它也被称为是反思性系统或者自觉性系统。它是你用来考虑、分析并且展望未来的组成部分。
在过去的短短儿十年时间里面，心理学家们对子这两种系统的研究获得了长足的进展。但毫无疑问，人类仍将永远身处在这状况里。
史波克（Mr.Spock)是电影《星际迷航》中的一个重要角色。在电影中，其父亲沙瑞克是瓦肯人，母亲亚曼达是地球人。瓦肯人是居住于瓦肯M的神秘民族，每一名瓦肯人从小就被训练压制情感，完全以逻辑方式思考。他们外形上的特点是都有双尖耳朵和由于缺乏感情滋润而造成的冷峻面孔。史波克有瓦肯人的外形和思考方式。对史波克来说完全合逻辑的行为，却是人性中高贵情操的表现。在此处，能够想几点起床就几点起床，就是一种表现。
柏拉图曾经说过：在我们的头脑之中，我们有一位理性的御者去控制着一匹不受控制的马，“它勉强屈服于鞭打和棍棒的双重压力之下”。弗洛伊德区分了自私的“本我”与无私的“超我(而自我则在它们之间进行着调停)。更加现代的行为经济学家们，则给这两个系统起了“计划者”（Planner)和“实干家”(Doer)的绰号。
对于我们中的绝大部分人来说，大象打败骑象人，是我们生活中已经习以为常的事情。假如你曾经经历过以下场景的话，你就很明白我们到底在说什么：睡过头、暴饮暴食、在半夜给前任女友（男友）打电话、拖延报告、尝试戒烟并且失败、在健身房里偷懶、生气并且说一些你事后会后悔的话、放弃西班牙语或者钢琴课、因为恐惧而拒绝在一次会议上发言等等……
因此，大象的弱点——我们身上情绪化并且本能的一面——也就清晰无误了：它懒惰而且不沉稳，常常只看到眼前立刻就能获得的好处（如看到冰激凌蛋卷就想到的好吃）而忽略了长远的好处（让自己变得苗条的需要可能因为吃多甜食而难实现)。进行改变的努力失败，这通常是因为大象的责任，因为我们所希望获得的改变通常涉及短期的牺牲以便获得长期的好处。（为了下一年更好看的资产负债表，我们今天削减开支；为了下一年更苗条的身体，我们今天开始不吃雪糕了。）改变经常会失败，因为骑象人无法让大象在路上走得足够长远，以便长远到足以到达目的地。
大象对于立刻获得满足的渴望，正好与骑象人的力量相反。而这种力量的含义，就是一种更为长远地去进行规划、去超越眼前得失进行思考的能力（所有你的宠物无法做到的那些事情)。
但或许会让你感到惊奇的是，大象也有巨大的力量，而骑象人本身也有一些致命的弱点。大象并非永远都是“坏孩子”。情感就是大象的力量一一爱、怜悯、同情心以及忠诚。正是这些强烈的本能让你不得不去保护自己的孩子免遭伤害——这就是那只大象。当你需要为坚持自身而站立起来的时候，你能够感觉到自己挺起了胸脸——这就是那只大象。
而更为重要的是，假如你仔细深思一下改变本身的话，你就会发现：大象是让事情最终得以实现的力量。朝着一个目标前进，不管这目标是髙尚还是祖俗不堪，都需要来自这只大象的活力及驱动力。而这种力量正是骑象人最大的缺点：他总是原地踏步。骑象人趋向干进行过度地分析而且对于事物想得太多。概率有大有小，你会认识一些身上存在“骑象人问题”的人，你的朋友为了正餐到底吃什么能够折磨自己20分钟；你的同事能够针对一些新的观念进行数小时的“头脑风暴”，但就是下不了决心。
假如你希望改变事物，你就必须二者兼具。由骑象人提供计划和方向，由大象提供驱动力。因此，假如在你的队伍中只有骑象人而没有大象的话，他们就像是大海上因为无风而止步不前的帆船。假如在你的队伍中只有大象而没有骑象人的话，他们将会像没头的苍蝇一样乱窜。在这两种情况之中，缺点都是致命的一一一只乱窜的大象和一个只会空想的骑象人，都能够造成一事无成的结果。但是，当二者能够携起手来一同向前的时候，改变很容易就会出现了。
当骑象人和大象对于到底往何处去意见不统一的时候，你就会遇到麻烦。骑象人能够暂时掌握局面-他能够用足够大的力气拉起缰绳以便让大象屈服。（每一次当你使用意志力的时候，你就是在这么做。）但是，骑象人不可能跟这只庞然大物进行长时间的拔河来贏得比赛，他很快就会筋疲力尽。
心理学家们已经发现了，自我控制是一种可耗尽的资源。这就像是在健身房里做举重练习一样——第一次很简单，因为你的肌肉充满活力。但随着练习的增加，你的肌肉就变得更加疲劳，直到你再也无法举起的时候为止。
自控能力是一种可耗尽的资源，这是一个至关紧要的认识。因为当我们谈到“自我控制”的时候，我们说的并不是这个词的表面意思，而是意味着意志力需要跟恶习（抽烟、吃曲奇、酗酒)进行搏斗。因此我们所谈论的，是一种广泛意义上的自我监督。以这样的方式来认识你的头脑进行工作的方式：当你对一位雇员做出不利的反馈，或者组装一个新书架，或者正在学习一种新舞蹈的时候，你开始仔细而且审慎地考虑自己的言辞或者动作，就感觉好像是為一位监管者正在值班一样，这也是自我控制。
与所有这些情形都截然相反的，是你感觉自己的行为并没有“受到监督”，就如同当开车时你不能够记住刚刚开过去的路程数的那种感觉。或者简单一点，当你洗澡或者是泡晨间咖啡的时候，你是不需经过考虑而自然行事的。事实上，我们日常行为中的绝大部分都是自动自发而非是受到监督的。而这是一件好事情，因为进行监督是困难的，它会逐渐消耗掉自控能力。而要想改变这些行为，则需要通过骑象人来小心地进行监督。而你想要获得的改变越大，人们耗掉的自我控制的能力就越多。
人们所耗尽的自我控制能力其实是需要用来进行创造性的思考、集中注意力、阻止本能反应，以及在面临挫折或者失败时候的坚持不懈的“精神肌肉”。换句话说，他们所耗尽的，恰好就是需要用来进行巨大改变的精神上的动力。
因此，当你听人们说改变之所以困难，是因为人们懒惰或者抗拒心理太强的时候，你就知道这说法毫无疑问是错误的。事实上，原因正好相反：改变之所以很困难，是因为人们已经耗尽了他们自身的力气。这里则正是有关改变的第二个令人惊讶之处：人们看上去很懒散的时候，通常是因为已经筋疲力尽了。
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