1977年的夏天，哀牢山下的青田村，早上天还没亮，余寸嫂小心翼翼地从手帕里拿出两分钱放在李义木手上，叮嘱他放学后赶快回来帮家里干活。今天是李义木上初中一年级的最后一天，他梦想着读完三年初中毕业后可以到县城读师专，他想成为人民教师。学校生活是他最热爱的事情，他尤其喜欢学数学，在数学课上总是第一个解出难题的学生，每次数学考试都拿满分，年级第一的位子一直都是他的，他的好成绩在学校早已出了名。他很享受能够为学校的事情忙得不亦乐乎，每天给老师擦黑板，打扫教室，每堂课都听得出奇地认真。他喜欢看书，但苦于没钱买课外书，总是把教科书一遍又一遍地看。李义木每天放学只有干完活后在夜里才有时间打开书包，拿出小心翼翼呵护的课本和作业本，沉浸在自己热爱的世界里。
这天放学回家，李义木一如既往地放下书包扛起锄头到地里干活。干完活收工回家，一家人围坐在一起吃饭，“阿木呀，我们实在苦不得了，你看家里男孩子你是最大的，现在你也初中毕业了，以后就在家里帮我们干活吧，我们才能苦（挣）够工分”。余寸嫂吞吞吐吐地说道。李义木没有说话，深埋着头拼命往嘴里扒饭，碗里的饭扒干净后从小门跑到房背后的菜地里，眼泪夺眶而出，哽咽着咽不下嘴里塞满的饭，拼命克制着自己的抽咽想把饭咽下去，但最后还是咽不下吐了出来。他蹲坐在墙角，抱着头，久久没有哭出声音但难以忍住的抽泣一直在持续。...... 时间仿佛静止了很久，...... 他终于还是哭了出来，张大着嘴巴嚎叫却发不出声，他跪在泥土地上，头使劲往泥里磕，手用力地抓着地上的泥。...... 余寸嫂和李二叔拿着手电筒出来找到李义木的时候他已经在地里睡着了，脸上和身上沾满了泥巴，他们把李义木背回了家。
第二天天还没亮，李义木就起床和李二叔到地里去干活。他没有洗脸也没有吃早饭，到了地里一直埋头苦干，也不太与人讲话。
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