作者孟森将明朝历史分为几大块，分别是：
- 开国（太祖高皇帝朱元璋）
- 靖难（惠宗、成祖文皇帝朱棣）
- 夺门（宪宗-成化、孝宗-弘治、武宗-正德）
- 议礼（世宗-嘉靖）
- 万历之荒怠（穆宗-隆庆、神宗-万历）
- 天崇之乱亡（泰昌、天启、崇祯）
- 南明之颠沛
其中又循几条主线，一是帝王的更替，二是内宦的势力，三是庭臣与言官，以此论及明代之制度与事件，正邪之消长。
在主体之前，作者先讨论《明史》的可信度问题，当然，清朝人修的史，有关满洲的事情都被删除，只零星见于一些传记中，而又有许多粗糙处，甚至自相矛盾处，总体来说，还是有许多问题的。
就可读性而言，这本书读起来极畅快，每个主题之前，会有一个总体的论述，而作者的评论，又不时穿插于记述之中，层次分明，主题明确，绝不会让人沉于繁冗的细节之中。一般的人读来，可以对明代历史的基本框架有一个大体的了解，对其中涉及的主要矛盾也有一个基本认识。
作者以儒家出身，许多史论的眼光，与今日并不相同。比如作者对朝廷上的矛盾斗争，往往论及士气人心、道统传承，以此有抗上敢争、慷慨赴死的决心。而宦官肆虐日久，正气亦日渐消亡，而幸有讲学之风维系之等等。这些论述或已超出今日历史科学的主要关注点，但读来颇能动摇人心，感慨良多。
而作者之主要关注点，也在上不在下，在整体的轮廓而不是技术性的细节。比如对明代的判断，往往认为依赖太祖以来所制定的制度框架，朝廷的大多争端不至影响一般民生，皇帝虽残酷，所诛戮不过是官僚贵戚，斗争虽厉害，也与一般的民众无干，一些宦官到处作恶，终究不能造成大的问题，因此终究没有造成大规模的民变内乱。也算是一个比较书生的说法，与我们今日讨论问题的方式与基本判断有所参差。
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