有这么三个字，简简单单，可是组合在一起，如今却没有多少人懂得它的含义。在它的指导下曾经救活了无数条鲜活的生命，国家为它专门成立了最高级别的工作组，这三个字叫“瓜菜代”。
“瓜菜代”顾名思义，瓜是瓜，菜是菜，就是我们常吃的蔬果，代是代替的意思，这样解释一点毛病没有。可是1992年大连出版社出版的《当代新词语大辞典》把“瓜菜代”一词释义为“困难时期人们以瓜菜代替粮食度过饥荒的方式”，为什么就不对了呢？而且还引发了很大的争议。
事情还要从这个词出现的时候说起，现在大多数年轻人也许都不太知道，新中国成立十年后的那场罕见的自然灾害。1959—1961年我国连续三年遭受特大旱灾，旱情波及全国24个省，江河断流，水库干涸，别说是灌溉农田的水，连人们日常饮用水都出现短缺。这场灾害直接导致粮食减产8成，严重威胁人民群众的健康和生命。
情急之下，1960年下半年中央成立了以总理为首的领导小组，并在全国设立专门的办公室，号召各地立即行动起来，开展了一场广泛采集野菜、树叶、树根以代替食品填饱肚子的群众性运动，“瓜菜代”一词由此诞生。
争议出现在“代”字上，在当时能吃的东西早已吃光，包括树叶、树皮、草根，已没有东西可以代替食物，“代”字就不再是一个动词，说白了就是拿一些平时不能吃的东西，拿来冒充食品，将“伪食品”扮成“代食品”。
现在的年轻人吃多了怕胖，在当时挨饿也怕“胖”，那种胖在三年困难时期被称为“浮肿”病，原因是严重缺乏营养，又得不到补充，一旦出现就意味着死亡。
那时在安徽的北部和河南还流行吃“观音土”，“观音土”又称高岭土，原本是烧制瓷器的粘土矿物。灾民饿急了，就开始吃这种泥土，一时有了饱腹感，可是吃久了，由于难以消化和排泄，很多人活活又被撑死。
1960年11月9日，中国科学院向中央紧急报送一份《关于大办粮食代用品的建议》，建议中提出：玉米根、橡子仁、小麦根，泡软，磨碎也能食用，并指出仅此一项就可替代几十亿斤粮食。
专家们还研究发现出了8种可替代食品，其中有一种叫小球藻的水生物被极为推广，这种生长于淡水中的微型球形藻类，平时是喂猪的，1960年7月6日《人民日报》发表社论《大量生产小球藻》，明确指出，小球藻具有很高的营养价值，可用来制作糕点、菜肴、藻粥、面包等食品，功效和奶粉差不多。
其实谁都明白这些都是无奈之举，全国下上已无食可择。
无论是从树叶中提取叶蛋白还是从小麦根中磨淀粉，各种研究报告火速送到各层领导的手中，其中的一个中心词就是“瓜菜代”。这场“瓜菜代”运动的确救活了很多人的性命，可是更糟糕的是许多地方连树叶，树皮都吃完了，“瓜菜代”成了空想，送到领导手中更多的是大批饿死人的报告。
据《中国共产党历史》第二卷中的记载，“三年困难时期”由于粮、油和蔬菜、副食品等的极度缺乏，严重危害了人民群众的健康和生命。据正式统计，1960年全国总人口比上年减1000万，突出的如河南信阳地区，1960年有9个县死亡率超过100‰，为正常年份的好几倍。
那时候“瓜菜代”一词因为深入人肚，也深入人心。直至1962年下半年，随着全国经济情况的逐步好转，“瓜菜代”这个词也渐渐淡出，很少被人提及。
上辈人不愿去回忆，因为那场苦难太深重，年轻人根本不相信，因为离现实太遥远。曾经有一位父亲写过一篇文章，记叙了当年的所见所闻，他的两个孩子看后就是不信，瞪着眼睛说“哪有这事”，简直是天方夜谭。后来经查阅相关史料，才相信了父亲，兄弟俩为此大哭一场。
关于历史，中国有句富有哲理的成语叫“鉴往知来”，半个世纪前那个苦难的年代留给亲历者惨痛的记忆不能被遗忘，不管我们今天过上多么幸福的生活，都不能忘记。
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