中日开战前夕，虽然日本多次挑起事端，但因袁世凯和李鸿章处置得当，小日本没有得逞。但日本亡我之心不死，一直想找借口占领朝鲜，经过多年筹备后，终于有一件事成了战争爆发的导火索。
19世纪末的朝鲜和中国一样内忧外患，朝政腐败，列强也逼迫朝鲜签订了许多不平等条约，以闵氏为首的统治集团腐败无能，终于导致官逼民反，以劳苦大众为主的农民起义揭竿而起，其中声势最大的一个叫东学党起义，这次起义直接引发了中日甲午战争。
东学党类似于国内的白莲教，是19世纪出现在朝鲜的一个秘密组织，他们信奉东学教，主张“人人平等，济世安民”。1894年，因地方官员强征水税，导致起义爆发，起义带来连锁效应，全国各地的农民都起来响应，农民军一路攻城略地，势如破竹。消息传到 汉城，国王和闵妃惊恐万分，忙向袁世凯求助。
袁世凯密电李鸿章请求派兵入朝，李鸿章遂调遣2500余名淮军精锐由聂士成率领开赴朝鲜。日本人一直觊觎朝鲜良久，一看有这么好的机会，自然不肯放过，于是日本也向朝鲜增兵，而且数量远远多于清兵，达到7000多人。东学党领袖一看外国势力加入，便同意了同政府谈判，朝鲜政府作出一系列让步后，东学党起义暂时告一段落。但是矛盾随之转化成了中日两国之间的矛盾。
起义散去后，日本人丝毫没有撤兵的意思，并且还在不断往朝鲜增兵，袁世凯多次同日本使馆交涉，但日本人拒不退兵。不仅如此，日本人还扶持已经下野的朝鲜原执政者大院君，企图建立傀儡政权，消息传到国内，舆论一片哗然，以光绪帝为主的帝党主战，以李鸿章为主的朝中大员主和，李鸿章心里很清楚，同日本人开战，丝毫没有必胜的把握，北洋舰队已经六年没有更新过装备，然而年轻气盛的皇帝却又一定要打，李鸿章一时束手无策。
国内还在讨论打不打的时候，袁世凯在朝鲜已经吓的不敢出门了。日本人恨袁世凯，因为他两次破坏日本人的阴谋，朝鲜大院君恨他，因为他曾被袁世凯俘虏，许多朝鲜大臣也恨他，因为袁世凯在朝鲜作威作福。日本人已经放出消息要刺杀袁世凯，大院君索性直接将大炮对准了中国使馆门口，袁世凯吓得不敢出门，国内又接不到李鸿章撤退的命令，只能待在使馆里提心吊胆。
最后，李鸿章终于同意了袁世凯回国的请求。袁世凯连夜化妆，逃回了国内，与当初的风光相比，这次袁世凯是狼狈不堪。至此，袁世凯十二年的朝鲜生涯宣告结束。袁世凯一走，日本人便宣布朝鲜独立，从此不在向中国称臣纳贡。
后来的事情就很清楚了，7月25日，日本海军在丰岛海域突然袭击中国军舰，中日双方正式开战，甲午战争爆发。
袁世凯在朝鲜十二年，多次粉碎日本人阴谋，将中日战争推后了十年，但中国已千疮百孔，以一人之力终究无法挽回清政府的颓败之势，他尽力了
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