北洋军分两路南下:第一路军,段芝贵统率王占元第2师、李纯第6师两部担任湖北、江西之线;第二路军,冯国璋统率张勋等部沿津浦路南下,进逼苏、皖,攻取南京。
李烈钧派信使前往湖南联络谭延闿,谭延闿心存观望,婉词拒绝。
江西讨袁军与北洋军相持十余日,袁世凯令汤芗铭以海军次长之职率领舰队奔赴江西,配合李纯攻打江西讨袁军。汤芗铭,也曾加入同盟会,他忽而追随孙中山,忽而效命清廷,忽而支援武昌起义,忽而邀宠袁世凯。
湖口要塞司令被袁世凯收买,暗与北军相通。7月24日晚,段芝贵率拱卫军8营抵达九江,北军在汤芗铭的舰队配合下发起猛攻,同时,湖口要塞炮兵反击讨袁军。讨袁军不及防备,前后受敌,不得已放弃湖口。江西要塞已失,门户大开,无险可守,讨袁军势孤难敌,节节后退。
8月8日,李纯部攻克南昌,李烈钧率残部千余人退守赣西,转入湖南。袁世凯以李纯为江西护军使,加封汤芗铭为湖南查办使。汤芗铭奉命赴湖南镇压革命,抵湘大开杀戒,人称“汤屠夫”。汤芗铭逼迫谭延闿去职,黎元洪力荐汤芗铭接任,袁世凯发布命令,任命汤芗铭为湖南都督兼民政长。
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