要是没有黑死病，欧洲会变成什么样子呢？不妨来想想18世纪日本的例子。17世纪，日本是个相对繁荣和成熟的社会，人口和法国和西班牙加起来差不多，制造业发达，尤其是纸制品，棉纺织品和武器---大部分都是用来出口的。1592年，日本靠着数万只照抄西班牙设计的山寨火枪，征服了朝鲜。当时的日本，大致属于农业经济，有着数量庞大的绵羊，山羊，很多的猪，少量的牛，极少量的马。犁已经被普遍用于耕作，靠牛拉或者马拉。
可到了19世纪，日本国内的养殖牲畜基本上消失了。绵羊和山羊差不多没人认识，牛和马极罕见，连猪也只有寥寥几头。1880年，女探险家伊莎贝拉，博德说：“因为没有用于挤奶，运货或食用的牲口，当地没有牧场，乡村和农场呈现出一种沉默又了无生机的奇异样子。”马车、两轮推车都很稀少。运输所需要的动力全靠人：肩膀挑担子，背上扛架子。水车少有使用--哪怕人们已经掌握这种技术很久了，水稻脱粒和磨用的是人推磨盘或是双脚踩踏的石头碾子。就算是在东京这样的大城市，也经常能听到淘米工人裹着条篼裆布卖力苦干的声音；灌溉稻田所需的水泵，往往是苦力用脚踩来带动的。最后，整个国家几乎没有人晓得犁是什么了。耕田靠男人女人拿锄头刨。总之，欧洲采用牲畜，水力和风力的地方，日本全靠人力。
看起来，1700-1800年的某段时间，由于人力比牲畜还便宜，日本全国集体放弃了犁，改用锄头了，当时，靠着固氮蓝藻为水稻提供的天然肥料，不怎么需要施肥，粮食实现了高产，人口迅速膨胀。因为食物丰富又讲究卫生，日本的人口增长到了令土地稀缺的程度，劳动力非常便宜。与其空出宝贵的土地放牧牛马来拉犁，到不如用人力耕地更具有经济性。于是，日本人奇迹般地放弃了技术和贸易，退回了自给自足的状态，减少了商人的需求。各种技术的市场都萎缩了。他们甚至放弃了资本密集的火枪，改用劳动密集的长刀。一把上等的日本刀，需要工匠不懈地锤击钢铁，令刀身的钢质柔软有韧性，刀锋又尖利无比，一击致命。
18世纪，欧洲差点就走上了跟日本相同的道路。跟13世纪一样，在本地贸易和东方贸易创造的财富以及农业技术进步的帮助下，欧洲人口在18世纪蓬勃发展，虽说当时的民众常常以怀疑的眼光对待马铃薯等新作物，但它们却令爱尔兰等国出现人口大规模增长。种植马铃薯可以用铲子，不用犁；马铃薯又出奇高产，营养也十分丰富，这就导致了人口的极度密集。1840年，爱尔兰每英亩的马铃薯产量可达6吨，几乎相当于长江三角洲地区水稻的每英亩的产量了。当时，养活一名英国工人所需要的面包和奶酪，需要20英亩土地才生产得出来。哪怕到了19世纪，爱尔兰自给自足的农民不光依靠人力来种植和运输，而且彻底“退出了市场”，因为缺乏可支配的收入，消耗的制成品极少。由于每户家庭可耕作的土豆面积萎缩，就算没有爆发1845年的马铃薯荒，爱尔兰距离马尔萨斯式灾难的距离也不远了。那场饥荒夺去了100万人的性命，还有100多万人逃亡到了美洲。苏格兰高地也是一样，18世纪的人口增长令人们退回到了自给自足状态，当地的说法是“佃农营生”。唯有一轮规模浩大又惨烈的强制“清场”降临，外加移民美国和澳大利亚，才缓解了马尔萨斯式的压力。
丹麦也曾有一段时间走上过日本的道路。面对18世纪日益加剧的生态限制，丹麦人采取了农业劳动力密集化的应对方式。为了保护未来燃料的供应，他们禁止牛群进入森林，结果提高了肥料的价格。为了保持土壤的肥力，他们极为辛苦滴开沟挖渠，种植苜蓿，撒泥灰。工作时间延长了50%以上。到了19世纪，丹麦这个国家已经彻底陷入了自给自足的状态。人民忙着务农，没人会有闲暇从事其他行业，也几乎没有人消费得起制成品。生活水平停滞不前，尽管勉强实现了工业化，为丹麦的农产品出口创造了市场，这才缓慢地提高了丹麦人的生活水平。
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