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“草草辞家忧后事，迟迟去国问前途。望秦岭上回头立，无限秋风吹白须。”
大唐元和十年，即公元815年，这年秋天，朝廷一纸诏书，将时任太子左赞善大夫的白居易贬为江州刺史。白居易启程南下赴任，过秦岭时，回望京城长安，凉风拂面，感概万千，写了开头的这首诗，名为《初贬官过望秦岭》。可是，祸不单行，白并没走多远，朝廷又追加了一道诏书，把他改贬为江州司马。
这里，涉及到三个官职：左赞善大夫，州刺史，州司马。他们分别是什么官？
太子左赞善大夫，顾名思义，肯定是与太子有关的官。太子是皇位继承人，按唐朝制度，太子身边要配备一班官员，这些官员的组成仿照朝廷中央机构的设置。所以，在弄懂太子相关属官前，先来简单介绍一下唐代的中央机构设置。唐代中央行政机构的核心即“三省六部”。三省是中书省、门下省、尚书省，运作的大体流程是：中书省负责决策，门下省负责审核，尚书省负责执行。尚书省是全国的行政中心，中央政令的下达执行以及各地行政事项的汇总都要经过尚书省，故尚书省又按不同的功能分六部，工、户、礼、兵、刑、吏，六部之职暂且略过。三省的行政长官便是宰相，办公场所叫中书门下。中书省、门下省这两个核心部门下，有一些谏官，专门给皇帝提决策建议或规讽时政得失，如我们在一些书中看到的拾遗、补阙、谏议大夫等等，拾遗、补阙的就是政策有漏失的地方捡起来补起来的意思，谏议自然就是谏言建议之意。属于门下省下面的谏官职位前加一“左”字，如左拾遗、左谏议大夫，如白居易在元和三年到元和六年间（808年-811年）任左拾遗；而对应的，中书省下面的谏官在职位前加一个“右”，如右补阙、右拾遗。好了，现在回到太子相关的属官。负责太子府各事项的总机构叫詹事府，类似朝廷的中书门下，总负责任人叫詹事，相当于太子的“宰相”。詹事府下又分为两个部门，叫左春坊和右春坊，左春坊类似朝廷的门下省，右春坊类似中书省。左赞善大夫便是左春坊下的一个官职，类似门下省下的左谏议大夫，专门辅导规劝太子，给太子提供建议。
白居易是在元和九年（814年）冬担任太子左赞善大夫职务的，之前的三年时间，他因母亲逝世在老家守孝。相比于前期的左拾遗职务，赞善大夫简直就是个闲职，名义上是给太子服务，实际上太子身边哪有朝廷中书门下事情多，这个工作比起直接服务皇帝还是有很大区别的。所以白居易在任职后悠闲无事，登山钓鱼赏景观花成常态，闲适诗写了不少。但白亦是上进之人，以前忙惯了，一旦闲下来，觉得自己的光和热没有发出来，有时也发点小牢骚。某次赏花就写了一首《白牡丹》：“白花冷淡无人爱，亦占芳名道牡丹。应似东宫白赞善，被人还唤作朝官。”把自己比作白牡丹，虽是朝官却无人理睬。
左赞善大夫虽说不是中央核心部门的职位，但多少也算个京官，就在天子脚下，而白即将赴任的州刺史、州司马则是天高皇帝远的地方官了。唐中期后，国家行政管理机构分为四级，从下往上依次为县、州、藩镇、中央。大唐国土内有四十多个藩镇，藩镇管理的面积大致相当于现今的一个省，而州的大小则相当于如今地级市。藩镇长官叫节度使，或观察使，或防御使，不一而足。州的主政官便叫刺史，刺史的佐官，也就是现在俗称的副职，则有别驾、长史、司马等，这几个副职中，司马最为常见，我们所熟知的柳宗元、刘禹锡等都做过州司马。
唐代的江州属于江西观察使管辖地段，管辖范围大致是如今的江西省九江市，江州司马就相当于九江市的一个副市长。也就是说，公元815年，白居易从一个中央官员突然贬到几千里外的地方做副市长了。白居易为何突然被贬？这源于唐朝历史上一件惊天的大案，并涉及到唐代几个有名的人物。详细情况，下文再讲。
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