我们的国人理解的法治，普遍以为是类似秦代的严刑峻法，或者以为有法律就是法治。
以为严刑峻法就是法治的，是过分相信从刑罚严惩就能对违法犯罪行为产生震慑，让人们在心中形成对法律的极度敬畏，自然就会减少违法犯罪行为。最典型是秦代，秦法苛严虽然实现了崛起阶段在人口不多小范围统治区内的强大，然而一统天下之后，在人口多了的大范围统治区内，立即就激发了大规模的反抗，乃至二世而亡。明代朱元璋想用严刑峻法惩治贪官，结果是越治越多。现代所谓依靠严刑成功的新加坡，其实类似秦代在崛起阶段人口少、范围小、易管理。古今中外，从来就没有产生过依靠严刑峻法实现成功的大国。以为有法律就是法治的，更是对法治常识性的误解。传统社会与现代社会普遍都有法律，极权社会与民主社会也普遍都有法律，但是不等于都是法治社会。
法治社会的典型标志，就是法律大过一切，没有人也没有组织机构可以在法律之上。并且，法治不是以依靠严刑峻法惩罚违法犯罪行为为主，而是依靠管理制度与技术手段相结合，形成完善的防范制度，尽可能不给违法犯罪行为可乘之机。比如针对官僚贪腐，法治是通过权力细分，尽可能不给官僚们可以钻空子贪腐的机会。所以，法治比简单通过严刑峻法惩罚违法犯罪行为更加管用，也比从道德教化依靠自觉自律更加靠谱。
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