木心说，有一个人，不得不拜倒，那就是《白鲸》的作者赫尔曼·梅尔维尔，他是大师级的。毛姆称赞《白鲸》是“世界十大文学名著之一”。就连星巴克咖啡Starbuck都取自《白鲸》裴阔德号上爱喝咖啡的大副，足见这本书在美国的影响力。
赫尔曼·梅尔维尔年幼时家境富裕，受到良好教育，十二岁时，父亲破产后不久病逝。小梅尔维尔不得不辍学做工，以帮助养家。他先后当过银行小职员、农场工人、皮货店小伙计、农村教师等。十九岁的梅尔维尔到一艘开往英国的货轮上当差，后又在捕鲸船上当过水手、投叉手，还在美国海军‘合众国’号上服过役。海上的经历大大丰富了他的见闻和思想，为他日后的文学创作提供了取之不尽的素材，他称航海的生涯是他的“哈佛大学和耶鲁大学”。
《白鲸》是美国文学史上最重要的小说之一，代表了美国文艺复兴时期的文学成就，对后世的美国文学产生了巨大影响。有人说，如果你只选一本美国作家的书，只能是《白鲸》。《白鲸》于1851年出版，当时读者反应冷淡，一年只卖出五本。七十年后，公众才认识到它的价值，声名鹊起，成为一版再版的畅销书，好莱坞也把它不断改编拍摄成电影，如白鲸传奇，怒海之心等。
赫尔曼·梅尔维尔生前默默无闻，生活艰苦，他在1891年去死时，没有引起应有的重视，死后才被认为是美国文学的巅峰人物。
《白鲸记》是一部以海上捕鲸业为题材的小说，一位名叫亚哈的“裴阔德号”捕鲸船船长带领全体船员，从美国马萨诸塞州东南角的小岛南塔基特出发，沿着大西洋、印度洋、太平洋，走了一个U型圈，追捕一条叫做“莫比-迪克”的大白鲸，最终在太平洋赤道线附近被白鲸莫比-迪克撞沉，葬身海底，只活了那个故事叙述人以实玛利。小说的象征意义主在体现在四个方面：
一、捕鲸船的航线
以现在的航海线路而论，要从美国东海岸的南塔基特进入太平洋，最终抵达这片赤道渔场，最便捷的航线，应是由大西洋进入加勒比海，经过巴拿马运河而入太平洋。可是，在《白鲸》问世的那个年代（1851），巴拿马运河还远未开凿。因此，“裴阔德号”要想进入太平洋，只有两条线路可供选择。第一条线路是沿大西洋往南，经由巴西、阿根廷的外海，并绕过美洲大陆最南端的合恩角，然后沿着南纬六十度线一直往西，进入太平洋。第二条线路，是经由北大西洋朝东南方向航行，沿着非洲大陆的西海岸，绕过非洲西南段的好望角而进入印度洋，最终进入太平洋。
本来，“裴阔德号”完全可以挑选第一条线路，绕过合恩角进入太平洋，但它从南塔基特启程时，由于时令和风向不利于绕过合恩角航行，必须等待下一个季节。因此，急于赶往赤道线追击白鲸的船长亚哈，不愿错过所谓“赤道渔场的当令季节”，决定提前开航，选择了第二条线路——穿过北大西洋的亚速尔群岛和佛得角群岛，绕过好望角，进入印度洋。然后经由印度洋，驶入孟加拉湾，通过马六甲海峡而入南海，最后由日本海朝东南方向驶往赤道水域。
这条航迹，恰巧与17世纪以来西方殖民者绕过好望角，进入印度和其他亚洲地区，进而“发现”东方的航海线路，完全重合。而且，这条航线由大西洋而入印度洋和太平洋，串联起了美洲、欧洲、非洲、大洋洲和亚洲，几乎将整个人类世界都纳入到了它的视线之中，因此，麦尔维尔为“裴阔德号”设置的这一航路，其背后究含有丰富的历史和文化寓意。“裴阔德号”已不再是一艘简单的捕鲸船，某种意义上成了人类命运之舟。
二、捕鲸船上的人物构成
小说里人物取名和《圣经》文本存在着一定的关系，在《圣经》的叙事中，以实玛利是亚伯拉罕与婢女夏甲所生的儿子。由于亚伯拉罕的妻子撒拉对夏甲与以实玛利十分嫉恨，遂求丈夫将夏甲母子抛弃。因此，以实玛利成了一个弃儿。在麦尔维尔的《白鲸》中，叙述人以实玛利的弃儿身份是双重的。首先，他作为一个居无定所的流浪儿，满世界游荡，就像一只漂浮在海上迷失了航向的捕鲸船，找不到抛锚的港湾。其次，他还是一个寻找生活意义并最终陷入虚无和绝望的“忧伤之人”。
法勒和比勒达：美国人。他们虽然最终没有上船，却是这艘船法律上的拥有者，即老板兼经理人。这两位船东的名字，均来自《圣经·旧约》。船长亚哈：美国人，他的名字也源于《圣经》。大副斯达巴克：美国人，南塔开特土著。二副斯塔布：美国科德角人。三副弗拉斯克：美国人。以上构成了“裴廓德号”捕鲸船的上流社会的都是美国白人。
三位标枪手被描述为大副、二副和三副的随从，他们虽然也算是美国人，但却来自不同的族裔。魁魁格是南太平洋某岛国酋长的儿子，塔斯蒂哥是该黑特地方的纯种印第安人，是红种人的后裔。戴古是高个子的野黑人。标枪手是捕鲸的主力军，相当于企业的中层领导，他们被允许进入管理层专属的船长室，享用高层人吃剩的残羹冷炙。
“裴廓德号”的人员一共三十多名，除了船长、大副、二副、三副和三个标枪手外，剩下的二十多人，不是水手便是杂役。他们之中只有少部分的美国人，大多数都是来自世界各地。船上的所有人中所有美国人只占了不到一半。之所以会出现这样的情况，一方面是因为捕鲸船有在沿途各国的岛屿或港口招募水手的习惯；另一方面，是由于美国人通常“只提供智慧，至于力气呢，则由世界其他各地去慷慨输捐了”。麦尔维尔对“裴廓德号”捕鲸船人物序列的设置，给读者留下这样一个印象：从捕鲸船的人员构成来看，它很像是美国社会的一个缩影或象征。
三、“莫比-迪克”大白鲸
“裴阔德号”是一艘捕鲸船，船员的收入和捕获的鲸鱼直接相关，可是船长亚哈却另有目的，他因为被莫比-迪克咬掉了一条腿，强烈的复仇愿望，让他把自己的意志强加在全体船员之上，疯狂地横跨四大洋去追捕大白鲸。
“莫比-迪克”大白鲸是自然的象征，命运的化身，它是不可战胜的。“裴阔德号”从南塔基特出发，在大海上遇到九条捕鲸船。
第一条船“信天翁号”，亚哈只问了对方船长有没有遇到白鲸，那位船长手中的望远镜一抖掉进了海里，闻之色变。
第二条“大鲸出来了号”，船上大副和水手发生冲突，正当水手想报复的时刻，白鲸出现了，尾巴一甩大副就掉进了大海，葬身鱼腹。
第三条船“耶罗波安号”，大副不顾警告放小艇追捕白鲸，大夫被高高抛起，葬身海底。
第四艘船“处女号”，船长可怜到来借油的地步，根本捕不到鲸，暗示老欧洲的衰落和美国的兴起。
第五条船“玫瑰蕊号”法国船，只会捞寿终正寝的死鲸。
第六条船是来自英国的“撒母耳恩德比号”，他们和白鲸展开过激战，船长丢了一条手臂，他劝亚哈放弃报复。
第七条船“单身汉号”，是唯一的满载而归、喜气洋洋的捕鲸船，船长对白鲸没兴趣，只秉承实用主义和功利主义。
第八条船“拉吉号”遇到白鲸，也是南塔基特的捕鲸船，放了四条小艇下去追捕，船长的两个儿子一死一失踪，船长请求亚哈帮忙寻找失踪的那条小艇。按说两位船长既是同乡，又是相识，有道义帮忙，可是亚哈知道白鲸就在近处，迫不及待要去报复，冷漠地拒绝了。拉吉号不甘心，独自在周边搜索，最后儿子没找到，反而救起了“裴阔德号”唯一的幸存者以实玛利。
第九条船“欢喜号”，正在举行葬礼，和白鲸较量死了五位身强力壮、生龙活虎的水手。
亚哈有点像《老人与海》的圣地亚哥老渔夫，不向命运低头的硬汉子形象。像贝多芬的《命运交响曲》中的命运在敲门，纠缠，而奋起抗争的英雄。“裴阔德号”逐渐驶近白鲸，也是文明与自然的对立，人类所创造的文化与文明，本来是为了保护人类免受自然的侵袭，从而与自然达成一种平衡。但不幸的是，文明和文化的发展，绝不会止步于仅仅满足人类的基本需求，相反，它因其自身的目的和旅程，会持续不断地创造并繁殖新的欲望和需求，从而来打破这种平衡。
作者认为，亚哈的命运就是我们每个人的命运，因为我们都是“裴阔德号”上的水手。
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