在一个山头上有座小庙，有一个小和尚住在那里。他每天挑水、念经、敲木鱼，给案卓上观音菩萨的净水瓶里添水，夜里防止老鼠来偷吃东西，生活过得很自在。不久，有一个长和尚来到这里，并住了下来。他一到庙里，就把半缸水喝光了。小和尚让长和尚去挑水，但是长和尚觉得自己一个人挑水有些吃亏，就要求小和尚和他一起去抬水，两个人只能抬一只水桶，为了公平起见，水桶必须放在扁担的中央，这样两人才觉得心理平衡。这样总算还有水喝。
后来，又来了个胖和尚。他也想喝水，但缸里没水。小和尚和长和尚叫他自己去挑，胖和尚挑来一担水，立刻独自喝光了。从此谁也不挑水，三个和尚就没水喝。大家各念各的经，各敲各的木鱼，观音菩萨面前的净水瓶也因为没人添水，花草渐渐枯萎了。夜里老鼠出来偷东西，他们三个都看到了，但是谁也不管。结果老鼠猖獗，打翻烛台，燃起大火。三个和尚这才一起奋力救火，大火扑灭了，他们也觉醒了。从此三个和尚齐心协力，自然也就有水喝了。
不妨想一想，为什么有两个和尚、三个和尚的时候效果却没有原来好呢？如果按照常理来说，新来的和尚没有搞破坏，所以最起码也不是负数，那么任务应该和原来一样，但是，为什么还没有原来好了呢？
很大一个原因就是责任分散效应。在之前，只有一个小和尚，所有责任都在他一个人身上，庙只有他一个人用，房间只有自己一个人住，他所做的所有事情都是为自己做的。
但是，在有新的和尚加入以后，责任就是平摊的，每个人都认为最大的责任不在自己的身上：小和尚认为长和尚和胖和尚是后来的,想要喝水的也是他们，应该他们来干活；长和尚认为小和尚和胖和尚比较年轻，应该他们来干；胖和尚认为长和尚和小和尚比较能干，应该他们来做，于是，互相推卸责任，什么都完不成。
在这种情况下，灾难是不可避免的，如果没有灾难发生，他们也不会改变。齐心合力可能并不能持久地解决问题。最好的方法可能是推举三个人中最有责任心的一个做首领，在自己劳动的同时监督他人，保持秩序。不然，如果又来了一个瘦和尚，寺庙会不会又乱了呢？
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