当布鲁斯和拉格泰姆音乐等风格乐曲在新奥尔良有小型铜管乐队演奏并为舞蹈伴奏时，最初的爵士乐便产生了，人们称之为“新奥尔良爵士”。由于新奥尔良独特的地理位置，大部分人只是到这里歇脚娱乐，花天酒地的气氛中，没有多少人是来认真欣赏音乐的，更不要说具备音乐素养，就算乐手弹错他们也未必能听出来。
大部分爵士乐手都极具天分，他们能够自主的修改曲目，对音乐进行再创作。乐师们还常常故意恶作剧，特别是钢琴师会自由偏离固定格式，即兴发挥，通常他们的左手节奏固定不变，但是右手用各种突然的方式改变节奏，这样就产生了一种切分的效果，乐句的重音往往落在非主拍上，变得很浮夸。爵士音乐家对切分音的爱好后来也被视作这种音乐的特点。
“早期爵士乐一般有32个小节、4乐句的AABA流行歌曲小调、以及4乐句、两个调所构成的拉格泰姆旋律，还有12小节变奏的器乐布鲁斯舞曲。在这些不同的音乐形式当中，拉格泰姆音乐有更快的速度，布鲁斯的和声节奏则最慢，不过，它的起音不一，独奏旋律线的变音转调很多，音高的对比变化也不少。”
早期的爵士乐队一般会有8位以上的乐师。在乐队的编制方面有小提琴，吉他，低音提琴，有时候会加入短号，单簧管，班卓琴等。60年代后爵士乐团开始使用欧洲铜管乐队的乐器配置模式，小号，大号，长号，单簧管和萨克斯，乐队的音色更加丰富。他们演奏时喜欢用铜管模仿人的嗓音，乐器成了“能唱歌的管子”，这是日后爵士乐发展的一个基本特征。还有就是加入了高度节奏化的打击乐器，使音乐能激发出更多情绪。
乐手们在演奏中会尝试改变乐器的固有音色，同伴之间轮流应答，互相帮衬，找到更新鲜有趣的呈现方式。听众常常可以听到出乎意料的演奏效果，并且非常容易跟随音乐的节奏沉醉其中。爵士歌手们也会在音乐时值未完之前进行一些额外的装饰，这叫做“Attack（激起）”。其实这种方式以前在欧洲的古典歌剧中也会有歌手这么做，音乐家习惯称之为Smear。
花样繁多，音色丰富的爵士乐充分发挥了音乐家们的聪明才智和创造力，成为了名副其实的表演艺术。20世纪20年代之后，新奥尔良的爵士乐师们纷纷北上，来到了密西西比河沿岸的各大城市，还有北美腹地芝加哥。所到之处融合当地的音乐元素加以变化。
几乎每隔10年就会有一种新的爵士乐形式产生，并且出现具有代表性的音乐家。30年代的摇摆乐，40年代的比波普爵士，50年代的酷爵士，60年代自由爵士，融合爵士等。随着爵士乐的不断发展壮大，这种下里巴人的俚语曲已经逐渐成为了世界音乐殿堂中的主流音乐。
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