在明朝当官，不是那么容易的。除了一连串的科举制度及严格的当官制度外，还设置了最困难的一道关卡，这道关卡不但改变了历史悠久的科举制度，让无数人陷入极端的痛苦中，在一定程度上还影响了中国的命运。
这道关卡就是八股。
八股是在明朝发明创造的，到明朝中期发展完善，影响了后来近五百年的知识分子。
八股的考试科目分为三场：第一场考经义，也就是四书五经；第二场考实用文体写作；第三场考时务策论，就是给个事情来分析，颇有点应用文的意思。其中最重要的就是经义，这是取士的关键。
那时候的考生们复习很大纲，画重点。对于他们而言，只要背好四书五经就行了，题目就在这里出。范围相当小，背起来容易，而且写文章时有规定的字数，一般不超过五百字，不像现在的某些命题作文动不动就要干字以上。这么看来，当年的考试似乎要容易些，然而事实并非如此。
关键在于格式和个人发挥。八股文分为破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股几个部分，其中精华部分是起股、中股、后股、東股，这四个部分是不能随便写的，必须用排比对偶句，共有八股，所以叫八股文。
这种写法十分古板，很多人都是一边写一边凑字数，达到对偶的效果。文字表面上看，十分整齐。
八股说到底是一种形式而已，就算古板，应该也不会造成太大的负面影响，但明朝统治者们还有杀手铜，这一招是比较厉害的。
明朝规定，所有的文章不能有自己的想法，必须仿照古人立言，即要按照圣人的思想去写文章，这个圣人是谁呢？朱熹。
朱熹曾经给四书写过注，也就是标注他自己的理解，然而这些理解被统治者看上，要求所有的学子必须按照朱圣人当年的思维来答题。
这可就苦了明朝学子们。在固定的思维、固定的模式下，明朝的学子们开始完成他们的文章。在如此困难的环境下，考生们仍然写出了很多锦绣文章。
八股考试的弊端是很多的，选出的人才很多是书呆子。著名的明朝学者宋濂形容过八股选出来的某些人才，“与之交谈，两目瞪然视，舌木强不能对”，一副呆面孔。
但八股文还是有一定用处的，比如吴敬梓在他的《儒林外史》中曾经写道：“八股文若做得好，随你做什么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一掴一掌血。”可见，八股文是很多文体写作的基础。更重要的是，在这样的限制下，很多优秀人才更能脱颖而出，如后来的徐阶、高拱、张居正，这些人才是高手中的高手。
陈独秀和当时的北大校长蒋梦麟都是前清的秀才，陈独秀曾经问蒋梦麟考的是什么秀才，蒋梦麟回答是策论秀才，陈独秀非常得意，哈哈大笑，说自己考的是八股秀才，比策论秀才值钱。蒋梦麟作揖。八股之强悍可见一斑。
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