自从秦始皇暴毙，李斯与赵高一直秘不发丧，直到扶苏自尽，蒙恬就拘，方才将死讯大白天下。胡亥即位后，于二世元年也就是登基第一年就下令各地派遣罪犯到骊山修筑他爹嬴政的陵墓。刘邦所在的沛县也自然收到这个命令，县令就从大牢中挑了一些罪犯，派刘邦这个泗上亭长押解罪犯前往骊山。
这么多的罪犯，只有刘邦一个人押送，难免有人趁刘邦没留意逃走了。其实一出沛县县境，就已经有几名罪犯逃了。往前继续走了几十里，又有好几个失踪。晚间投宿，早上醒来又不见了几个。刘邦想着这么多的罪犯，要是我前去追捕他们，这些剩下来的罪犯也会趁机逃跑的，所以他也没去把逃跑的犯人追回来。
他们一行人一直走着走着，走到丰乡西面的大泽中，看到有人卖酒。刘邦向来嗜酒，加上连日来的苦闷，干脆一醉方休，不管押解的任务了。就让大众歇息，自己一人从白天喝到日落。
乘着酒兴，刘邦对众人说：“各位如果到了骊山，必定要去做苦役，难逃一死，无法再返回家乡看父母妻儿。我现在把大家都释放了，给你们一条生路，可好？”众人听着，十分激动，真是感激涕零。刘邦就帮他们一一松绑，挥手使去。大众又怕刘邦会受罪责，便问刘邦：“公不忍我等送死，慨然释放，大恩大德，永世不忘。但公如何向县令大人交差？还请公明示。”刘邦大笑道：“你们都走了，我也只好远走高飞，难道还回去送死吗？”说到这里，有十几个壮士齐声向刘邦说：“如刘公这般大恩，我等愿意追随，保卫刘公。”刘邦说：“想走就走，想留就留下吧。”于是这十多个壮士就留了下来追随刘邦，其余的拜谢刘邦，然后全散了。
刘邦释放囚犯的事情，也算是被那苛刻的秦律逼出来的。哪怕刘邦按时把这些剩余的犯人送到骊山，那也完成不了任务，还是要遭受重刑。与其大家都一起死，还不如给他们一条生路，自己遁入山林中，远离世间，或许也还能苟全性命。
至于那些壮士，也确实是够义气的，懂得知恩图报。刘邦这样释放他们相当于给了他们一条新的生命，让他们重获新生。他们很可能家人都已经被暴秦所杀，了无牵挂，与其四处漂浮，还不如随着自己的救命恩人。
这些事情也可以看出来，其实不是刘邦等人不愿意当差服役，但秦朝的法律实在过于严苛，劳役过重，处处要置人于死地。不是他们闲来无事要这样做，都是把普通的百姓逼到了绝境，才会使他们主动对抗秦律。都在争论是“时势造英雄”还是“英雄造时势”，要是百姓都安居乐业了，那些“英雄”还怎么造出时势来？倘若这位二世皇帝能体恤民情，不搞那么多劳役，把秦律修改得别那么严苛，或许刘邦也不会被逼入芒砀山间，这些壮士也很可能根本不会犯罪，各地也不会有如此多的义军反秦，秦朝国祚也不会那么短了。
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