中国的禅宗由印度菩提达摩引燃，在中国的本土经过几代的探索才得到绽放。对禅宗历史文化的了解有利于了解中国文化。
公元前6世纪中叶，释迦牟尼创立佛教之后，吸收了古印度人“瑜伽”中的“禅那”作为修行的一种方法。
后来，佛教传入中国之初，译经者曾把“瑜伽”译为“道”，公元400年左右，佛陀跋陀罗到中国传禅教之学，才将“瑜伽”译为“禅”，这个禅与“禅宗”是不同的。
佛教的大乘佛教，强调“三学”（即戒、定、慧）和“六度”（即布施、持戒、忍辱、精进、禅定（止观）、智慧），其中又分顿、渐二修，同时主张由“禅定”到“智慧”。
小乘佛教，强调止观，止即坐禅入定，心注一境而不散乱。“观”是澄心静滤，而观照自心，以便生发智慧。
禅宗坚持大乘佛教的修行主张，即坚持“六度”中的“禅定”方法，但禅宗的禅定并不仅仅是坐禅静观，而是以参究为主，参己参人参事。
其宗旨是通过参究达到彻见心性本源，所以禅宗也是“佛心宗”。
禅宗不同于任何宗教，也可以说宗教只是取禅宗的皮肉。是独立的文化巅峰，对于其他文化的影响深远，如哲学、科学、艺术、宗教、社会。
公元400多年，释迦牟尼的第二十八代传人（称为“西天二十八祖”）菩提达摩来中土传教，是为中国的禅宗始祖。
达摩传慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能，从初祖达摩，到六祖慧能，中国的禅宗才算由初创到最后成熟，成为一个有中国特色的佛教宗派。
五祖的下传就有了两个分支。即六祖慧能的南宗禅、神秀的北宗禅，北宗禅主张渐悟，不久即衰落。
神秀作为五祖弘忍的首座高徒虽然没被选定为禅宗的接班人，但是他并没有怨天尤人，反而更加刻苦修行。发扬渐修法门。
他与慧能同师弘忍，当时别人对慧能瞧不起，可神秀对慧能却十分推崇，他还数次向武则天推荐慧能，只因慧能屡屡推迟而没有到朝廷来。
还鼓励自己的门徒到慧能处去切磋禅法，并非我们理解的竞争关系，所以当时慧能和神秀两位禅宗的最高领袖被誉为“南能北秀。”
值得一提的是，菩提达摩在传于慧可时说了一句偈语：“吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成。”
慧可于慧能中间差四代，菩提达摩却预言了慧能后的五家七宗。结果自然成。
慧能与神秀有一段广为人知的故事。
当时东禅寺有僧人六七百人，弘忍年事已大，想要在他们中选拔一个接班人。弘忍便把所有僧人叫到堂下，让每人将修禅的心得写一偈（jì）。
大家都明白五祖的心意。神秀作为首座高徒，深思一夜后写下。
“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使染尘埃。”
神秀对自己的偈子没有把握，所有没有直接呈给师傅，而是将偈子写在寺院东廊的墙壁上，弘忍看了之后，认为神秀并未悟道自性，但仍称赞一番，“后世如能依次修行，亦可得以解脱。”这偈子说明两个问题：
第一，指出每个人都可以修行成佛。第二，要想成佛，必须苦修苦习，渐进渐高。这也是能体现渐悟的思想。
众弟子都向神秀表示祝贺，并纷纷传颂这首偈子。
一个小沙弥念叨这首偈子的时候，被边上的慧能听见了，慧能问他念的是什么？小沙弥便告诉这偈子的来源。慧能不识字，但是记忆力好，反复琢磨后，觉得这偈子虽然写得好，但是没到达“禅”的境界。思虑再三，于是请人将他的偈子也写在东廊的墙壁上：
“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”
众弟子见过之后，结果很明显，慧能比神秀更超脱。弘忍见后，心中大喜，脸上却全无表情。因为慧能是个舂米夫，而且不识字。如果明传给他，众僧不服，恐怕还会惹出灾祸。便当众批评说“这首偈子只是平平，还未见到自性，你们还是按神秀首座的偈子去修行吧！”说完便走了。
次日清晨，弘忍暗自来到米房。在舂杆子上敲了三下，一语未发，转身而去。
慧能三更时便来到弘忍床前，跪拜。弘忍故意问，“你来此何事？”
“日间师傅三敲舂杆，是约弟子三更来拜见师傅，请师傅教诲！”慧能虔诚地说。
弘忍立即起身，拴上房门，开始讲解《金刚经》，慧能不识字，但是听得懂，瞬间豁然开朗。弘忍见慧能已经得了智慧开悟，便把四祖道信传给他的禅宗法衣传给了他。
弘忍担心门下弟子嫉妒伤害慧能，便连夜将他送下东山。
这也是禅宗史上最著名的公案故事，也体现了禅宗传承的最高智慧。
选对接班人，才使得禅宗在华夏大地上有了突飞猛进的发展。
禅宗由经过本土五代传承，才将禅宗的思想根植于中国。禅宗的传承超越了语言，不用文字，不依经卷。是内传心印，以证以心传心的禅法。这也正是“教外别传，不立文字。直指人心，见性成佛”。这是禅宗特色。
目光所及 · 皆是祝福--大乐上师
在文字创造之初，有人反对文字，认为知识、感觉、思想靠文字传递会引起偏差。所以禅宗的以心传心的旨意也是不无道理。即使如此，也在唐五代的高度发展期，产生了五家七宗。
在六祖慧能的影响下。门下高徒南岳怀让下开出临济、沩仰二宗。高徒青原行思开出曹洞、云门、法眼三宗，后来临济下又分出黄龙、杨岐二派。
最终形成南北二宗，五家七派、百花齐放的局面。
禅作为中国古文化的瑰宝。了解禅的历史是有必要的，公案也能有所启发。
禅超越历史，禅不存在兴衰，超越生死。禅也不是禅，禅宗也不是禅，只是被称作禅。
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