契丹源于东胡族，是鲜卑宇文部的别支。北魏登国四年，北魏打败契丹。契丹败退到潢河（内蒙古西拉木伦河）与土河（内蒙古老哈河），分为八大部落，过着游牧生活。耶律阿保机当上可汗之后，不仅想成为终身可汗，还想效法中原王朝建立汗位世袭制。神册元年（916），耶律阿保机在龙化州（内蒙古昭乌达盟八仙筒一带）的金铃冈称帝，年号神册，是为辽太祖，建国号为“契丹”。辽神册三年（918）建皇都城，会同元年（938），定名上京，辖境大致相当于今东三省西部，内蒙古东部，新疆阿勒泰地区，蒙古人民共和国和俄罗斯西伯利亚地区南部。
后晋高祖石敬瑭为了取得辽的支持，割幽云十六州给辽，并向辽行父子之礼，辽援晋灭唐。幽云十六州的割让，使中原王朝失去了北方的自然屏障，石敬瑭这种“自毁长城”的行为，为契丹打开了进入中原的大门。
辽以幽州为桥头堡不断南侵。会同九年（946）七月，太宗诏征诸道兵，自将南侵。十二月，辽军包围晋营，使晋军内外断绝，军中粮食将尽，杜重威等率部二十万众投降辽。辽太宗乘胜自邢州、相州南下，攻占开封，后晋灭亡。大同元年（947）正月初一，辽太宗进驻开封。二月，耶律德光改契丹为“辽”。天显三年（928）太宗提升东平郡（辽阳故城）为南京，后改为东京，府名辽阳。会同元年（938），辽太宗升幽州为南京，又名燕京，府名幽都府，又名南京府。统和二十五年（1007）建中京，辖区大致相当于今辽宁西南部，河北东北部，北京北部。重熙十三年（1044）兴宗升大同州为西京，府名大同。辖境大致相当于今山西北部，河北西北部，北京西北部，内蒙古中南部。以上顺便介绍了辽代的五京。
天庆五年（1115）辽天祚帝开始觉察到已经兴起的女真的威胁，决定亲征，但是辽军在与女真的战斗中几乎全败，与此同时，辽朝国内也发生叛乱。天庆七年（1117）女真攻春州，辽军不战自败。这年完颜阿骨打称帝，建立金朝。天庆十年（1120）金攻克辽上京，留守萧挞不也投降。到保大元年（1121），辽已经失去半壁江山。而辽朝内部又因皇位继承问题而爆发内乱，天祚帝杀了长子耶律敖鲁斡，这使得更多的辽军感到不安而投靠金朝。保大二年（1122）正月，金攻克辽中京，天祚帝被金兵所迫，流亡夹山。由于战场上消息不通，辽朝内部又以为天祚皇帝在前线阵亡或被围，于是3月，耶律淳在燕京被耶律大石、宰相李处温等人拥立为皇帝，是为北辽的开始，这进一步扩大了辽朝内部的混乱。1122年6月，耶律淳病死，其妻萧德妃摄政。1123年，金军攻破燕京，德妃带随从官员投靠天祚帝，天祚帝以谋反罪将她诛杀，北辽灭亡。北辽历传4帝，平均每位君主在位的时间都不足5个月，在位最长的反而是萧德妃，差不多有一年。保大五年（1125）2月，天祚帝在应州被俘，1128年病故。
此后，耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带。1130年，由于受到金兵的压迫，大石决定放弃蒙古高原，率部西征。1132年，大石在叶密立（今新疆额敏）称帝，号菊儿汗。建立西辽帝国（即黑契丹），首都虎思斡鲁朵，曾一度扩张到中亚，成为中亚强国。1143年，耶律大石死后，经历萧塔不烟、耶律夷列、耶律普速完三代君主后，到耶律直鲁古时期，由于长期对外战争，使西辽的国力走向衰落，最终被屈出律篡国。1218年西辽被蒙古帝国所灭。
蒙古人成吉思汗建立的蒙古帝国在他的孙子们时最后定型。因为蒙古实行的是幼子继承制，所以以中国的元朝帝国为大汗辖区，另外，还有服从大汗宗主权的四个相对独立的国家，即四大汗国，分别是金帐汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊儿汗国。其中，察合台汗国初领西辽旧地。西辽灭亡后，契丹贵族波剌黑前往波斯的克尔曼，于1224年建立了起儿漫王朝，又被称为"后西辽"，这也是契丹人在历史上建立的最后一个政权，于1306年被伊儿汗国所兼并。
最后说一下东辽和后辽。在辽亡近100年之后，在金末元初时，公元1211年，金朝与蒙古爆发野狐岭会战一役，金朝精锐尽没，衰败已见端倪。于是，辽皇族耶律留哥于1213年称帝，国号“辽”，年号“元统”，史称“东辽”，成为蒙古的藩属国。公元1216年，耶律厮不率众反叛耶律留哥，在澄州（今辽宁海城）称帝，改元“天威”，史称“后辽”。不久，耶律厮不被部下所杀，经过多位权臣篡位之后，1219年被东辽耶律留哥所灭，存国4年。公元1269年，元世祖忽必烈消灭东辽，东辽存国57年。至此，辽从中国的历史上彻底消失了。
参考文献：1、《中华上下五千年》——罗斌编著
2、《辽史列传》
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