13世纪《马可.波罗游记》这本书在欧洲开始流传，书中记载了中国富甲天下，金银遍地，只要到达中国就会满载黄金珠宝。对中国夸张的描述，让欧洲人认为富裕的东方是实现发财梦最好的场所。
15世纪以前，西欧各国主要通过传统的地中海商路到达东方。
15世纪土耳其的扩张阻断了这条商路，西欧各国为了获得东方的商品和黄金，开始在海上开辟新航路。
到了15世纪中后期，掀起了一场航海“地理大发现”。
1492年意大利人哥伦布在西班牙国王的资助下带领船队横渡大西洋到达美洲，发现了美洲新大陆。开辟了从欧洲到达美洲的海上航线。
1498年葡萄牙人达.伽马绕过好望角横穿印度洋到达印度。开辟了从欧洲到印度的海上航线。
1519年葡萄牙人麦哲伦率西班牙船队横跨大西洋，绕过南美洲，经过风浪险恶的麦哲伦海峡进入太平洋，抵达了菲律宾群岛。他本人虽然在岛上战死，船队却循着航路由印度经过非洲的好望角于1522年返回西班牙，完成了世界上第一次环球航行。
新航路的开辟是人类征服大自然的创举。
打破了各个文明区域间孤立、隔绝的状态，使世界融为一体，从欧洲到亚洲、美洲、非洲等地商业往来日益密切，开辟了世界性贸易。
大西洋沿岸取代地中海区域成为欧洲商路和贸易的枢纽。
葡萄牙的里斯本、西班牙的塞维利亚、尼德兰的安特卫普和英国伦敦成为国际贸易的中心。
新航路的开辟证明了“地圆说”，打击了教会的神学理论。伴随着欧洲的文艺复兴，激发了人们探索科学的精神，取得了许多自然科学研究的成果。
新航道开辟后，欧洲国家开始走上对外扩张和侵略的道路。西班牙和葡萄牙率先建立起庞大的殖民帝国，荷兰、英国、法国等欧洲国家紧随其后。美洲、亚洲、非洲许多地区成为了欧洲国家的殖民地。
通过“地理大发现”，过去以国家和种族为主的地域性历史逐渐演变成相互影响和融合的世界历史。
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