袁了凡，生于1533年，本名袁黄，字坤仪，江苏吴江人。明神宗万历十四年中进士，受命河北宝坻县令，又七年，升兵部执方司，在抗击倭寇期间遭到弹劾，免职返乡。1606年卒，享年74岁。明熹宗天启年间沉冤得雪，追授尚宝司少卿。
《了凡四训》是袁了凡先生返乡后所书的“戒子文”，用来训诫其子袁天启。全书分为“立命之学”、“改过之法”、“积善之方”、“谦德之效”四部分，融汇禅学与礼学，劝人积善改过，强调从治心 入手的自我修养，在社会上流行一时。
在“立命之学”篇中，了凡先生讲述自己在慈云寺遇一孔姓老者，老者算准了他一生要经历的大事，荣辱死生，一一应验，先生因此“益信进退有命，迟速有时，澹然无求”。直到去栖霞山拜访云谷禅师，才明白“命由我作，福自己求”之理，立志积善行三千，自求多福。后来孔先生“惜无子嗣”“不中进士”“五十三岁有厄”等说皆未应验。
从前种种譬如昨日死，此后种种譬如今日生，既知福薄，便要勉力积福。造命者天，立命者我，天作之孽，犹可得而为之，而扩充德性，力行善事，则是自己所作之福，自己所作之福，又怎会享受不到呢？
此种立命之学与佛家教义颇有相通之处，佛教不同于基督教和伊斯兰教，在佛教理论中，没有类似天神的角色主管人的生死祸福，他强调人人可以成佛，我们应该求的不是佛或者菩萨，而是自己生发菩提心，报四重恩，济三途苦。佛家人尊释迦牟尼为“本师”而非“主”或“神”，本师释迦牟尼也是人，是最先开悟的人。
欲获福而远祸，未论行善，先需改过。世人如果过恶深重，必然会有苦厄效验，于身于心皆无一裨益。立命之学中也提到，“务要日日知非，日日改过。一日不知非，即一日安于自是；一日无过可改，则一日无步可进。”但改过者，需发耻心、畏心、勇心。过有从事而改、从理而改，最上乘的莫过于治心。过由心造，亦由心改，如斩毒树，直断其根。此为“改过之法”。
《易》曰：积善之家，必有余庆。安身立命最根本的要素，当为“积善之方”。先生在此篇中不厌其烦地列举了十个向善为善而终得善果的例子，训导儿子诸恶莫作，众善奉行。此外，善行的真假、端曲、阴阳、是非、偏正、半满、大小、难易也都应深辩，如此才能认识到什么才是真正的善。
济世助人有很多种方法，概而言之，大概是与人为善、爱静存心、成人之美、劝人为善、救人危急、兴建大利、舍财作福、护持正法、敬重尊长、爱惜物命十点。但归根结底，在于心之所向，在立命篇中就曾指出，“善心真切，即一心可当万善”，此“善心”，即佛家所言的“菩提心”。拥有一颗悲天悯人的慈悲之心，找到正确的方向，再由此十事推而广之，则“万德可备矣”。
书曰：“满招损，谦受益。”同样，先生也没有忘记强调“谦德之效”，此篇依旧列举了数例因谦逊恭敬而获得福报之事，用作者的话说，就是“存心制行，毫不得罪于天地鬼神，而虚心屈己，使天地鬼神时时怜我，方有受福之基”。虽然天地鬼神之说颇具神话色彩，但在生活中，谦虚往往会带来意想不到的机遇。
《了凡四训》融汇了中国传统儒释道三家思想的精华，佛之慈悲，道之空灵，儒之入世，结合起来，就是最完美的中国智慧。很多人质疑书中所传达的圣贤精神与时代严重脱节，却忽略了时代正是由每一个个体塑造的，我们人是什么样子，我们的社会就是什么样子。即便在当下社会，民众的价值观节节败退，精致的利己主义者横行其道，但真正的信仰，却存在于每一个高义者的心中。在他们的胸怀里，有传统文化中仁义礼智信的教化，有君子之交的风流儒雅，有一片锦绣如画的河山！
至于因果报应一说，有人笃信不移，有人却嗤之以鼻，认为是“无能者的祈祷”。我想，人仅仅生活在现实世界是不够的，我们修身养性不应该是为了得到什么，而仅仅是为了精神的满足。就个人而言，无论有没有因果轮回，我都会诚意正心，成为更好的自己。
我想，了凡先生在几百年前写下的这四篇训导，对每一代国人，都将是一种弥足珍贵的精神财富。
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