在新结构不断产生、复杂性逐渐增加的过程中，自组织系统经常生成一定的层级或层次性。比如，大鱼吃小鱼，小鱼吃更小的鱼，甚至是虾米。
人们一般会认为，一个大的系统中包含很多子系统，一些子系统又可以分解成更多、更小的子系统。系统和子系统的这种包含和生成关系，被称为层次性。
很多事物，如公司、军队、生态系统、经济体系、有机体等，都具有层次性。这并不是偶然的。如果各个子系统基本上能够维系自身，发挥一定的功能，并服务于一个更大系统的需求，而更大的系统负责调节并强化各个子系统的运作，那么就可以产生并保持相对稳定的、有适应力和效率的结构。
为什么事物的组织呈现层次性？
从前，有两个钟表匠，一个叫霍拉，一个叫坦帕斯，他们都能制造精致的钟表，也各自有很多顾客。然而，多年以后，霍拉变得很富有，而坦帕斯却越来越穷。这主要因为，霍拉发现了层次性原则。
霍拉和坦帕斯制造的手表都由近百个零件组成，坦帕斯依次组装这些零件，但是，在组装过程中，如果他不得不放下手头的活计去干其他事，比如去接个电话，半成品就会散成一堆零件；等他回来后，就只好从头开始组装。因此，顾客的电话越多，他就越难找出一整段不被打扰的时间，以完成一只手表的组装工作。
相反，霍拉制造的手表不像坦帕斯的那么复杂，他先把大约十个零件组装成一个稳定的部件，然后把十个部件组成一个更大的集合；最后只要把这些组件装在一起，一只手表就做好了。
即使霍拉也和坦帕斯一样，不得不放下手头的活去接听顾客的电话，这也只会影响到他手头很小一部分工作。这样，他可以比坦帕斯更快、更有效率地制造手表。
只有存在稳定的媒介形式，一些简单的系统才能进化成复杂的系统。这样形成的复杂系统，天然地就具有层次性。层次性是系统的伟大发明，不只是因为它们使系统更加稳定和有适应力，而且因为它们减少了信息量，使得系统各部分更容易记录和跟进。
在具有层次性的系统中，各个子系统内部的联系要多于并强于子系统之间的联系。
如果层级中每个层次内部和层次之间的信息连接设计合理的话，反馈延迟就会大大减小，没有哪个层次会产生信息过载。这样，系统的运作效率和适应力就得以提高。
在某种程度上，层级系统是可以被拆解的。当层次被打破之后，子系统之间的边界通常被割裂开来。将系统不同层次拆分开，我们可以分别对其组成部分（例如细胞或器官）进行更为深入的研究，从而增加对系统的了解。
我们不能忽视各个子系统之间的重要联系，正是它们将各个子系统联系在一起，形成更高的层级，并可能在更高的层级上，生成让我们意想不到的行为。
随着时间的推移，自组织系统可以演化出新的层次，改变整合的程度，因此，你要考虑的因素也需随之调整。
一般来说，层次是从最底层开始向上进化的，从局部发展到整体，从细胞发展到器官和有机体，个人发展到团队，单人作业发展到生产管理。
层次性原本的目的是帮助各个子系统更好地做好其工作，不幸的是，系统的层次越高或越低，越容易忘记这一目的。
当某个子系统的目标而非整个系统的目标占了上风，并牺牲整个系统的运作成本去实现某个子系统的目标，我们将这样行为的结果称为“次优化”。
如果团队成员过分追求个人荣誉，而忽视了团队整体的目标，团队就有可能失败。
与次优化同样有害的问题是太多的中央控制。
要想让系统高效地运作，层次结构必须很好地平衡整体系统和各个子系统的福利、自由与责任。
系统的层次性表明系统是自下而上进化的，上一层级的目的是服务于较低层级的目的的。
摘取自 邱昭良博士翻译的德内拉·梅多斯的《系统之美》，也是第二遍读这本书
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