经过对其他军队的复盘，曾国潘把湘军训练成了一支正规的军队。但是，军队的使命是在关键时刻能打胜仗。那么，这支湘军的战斗力究竟怎样呢？
不久，太平天国活动更加频繁。曾国潘决定主动出击，与太平军开战。
训练有素的队伍，装备精良的武器。想到要让咸丰皇帝和满朝大臣一睹自己出师大捷的风采，曾国潘对即将迎来的战争踌躇满志。
然而，由于曾国潘带着过多想法走上战场，却大意地中了太平军的埋伏，导致他亲自出征的这场战争失利。
所幸，这只是同期的对抗中的一小部分。他派出的大将率部取得了决定性的胜利。这才使几欲自杀的曾国潘走出了阴影。
反思这次的错误，曾国潘得出规律：军队中摇摆不定的思想具有的副作用，会影响整个军队的战斗力。因此，他采用去劣存优的办法，不论亲疏，大幅度裁军，然后又由立功的将领自主招募士兵，使军队有了崭新的面貌。
次年，咸丰皇帝再次下令，催促曾国潘帅部队攻打太平军，可是咸丰皇帝的战略计划却和曾国潘完全相悖。加之，太平军的完美战略，湘军在这次战争中完败。
湘军溃不成军，又损失了多名大将，曾国潘又一次投水自尽，最终被部下救起。但是，很长时间，整个湘军都笼罩在一片阴影中。
面对困境，曾国潘的倔强又让他打起精神，发动身边众多的幕僚，开始了重要的复盘。
由于曾国潘热爱复盘，他的帐下聚集了二、三百幕僚，为他出谋划策。
曾国潘把参与这次复盘的幕僚们分设了三种角色：一是引导人；二是设问人；三是叙述人。
引导人相当于会议的主持人，由曾国潘担任；设问人要提出各种问题，引发众人的讨论思考；叙述人则要复原整个战争的始末，并对设问人的问题尽量解答，从而解决问题。
众幕僚的集思广益，成就出了“扎硬仗，打呆仗”的战略，为日后彻底打败太平天国提供了战略决策。
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