近代哲学家怀特海说：“两千多年的西方哲学，只不过是柏拉图思想的一系列注脚而已。”这话是有一定根据的。
柏拉图所构建的知识论与理型论，主要聚焦于人生的意义如何界定。在分析人的生命时，当时的主要观点是“身体为灵魂的监狱”，灵魂才是真正的人。但是灵魂又何所指呢？
所谓“灵魂”是指生命原理，包括思想、意识、心理、精神等，这些作用统称之为灵魂的作用。身体会衰老死亡，但灵魂可以长存。
人的言行表现分为三种：爱智者，爱名者，爱利者。人若未受良好教育，则灵魂陷于困境。
他说：与其不受教育，不如不生，因为无知是不幸的根源。
于是，幸福人生在于爱好智慧而培育德行，智慧的目标是觉悟“善”的理型，只要有此觉悟，则德行必然向着至善提升。因此，智慧与德行不可分。
柏拉图在《理想国》中提出四种主要的德行:明智、勇敢、节制、正义。在理想城邦的组成中，统治者需要明智，卫士需要勇敢，百姓需要节制，而正义则是所有人都应该具备的。
至于区分谁在某一阶层，则要考虑到教育问题，柏拉图认为，在青少年时期要根据个人的能力继续学习算术、几何、立体学、天文学、和声学等知识。
到了30岁，如果通过考验就可以学习“辩证法”，即以逻辑方式思考及表达自己的能力，由此可以发现“理型”，35岁起服务公职，到50岁则可以成为统治者，此时要使用大部分的时间沉思“善”。
谈到城邦，柏拉图一生未能忘情于“哲学王”的理想。他说：“如果哲学家不能成为帝王，就只有设法使帝王成为哲学家”。
哲学家应该具备关于永恒理型的知识，其中蕴涵一套对价值的真正意识，对主导世界的原理的了解，对真与美的爱以及高度发展的推理能力，只有这样的人担任君王，才能为百姓谋求真正的幸福。
柏拉图心目中的幸福由低而高分为六个层次:
1.自然需求的适度满足。
2.不含痛苦的快乐。
3.拥有知识与技术，可以在社会上立足。
4.明智处世，言行皆恰到好处。
5.妥善安排生活，显示比例、美与完整。
6.智慧与德行配合，由内而外表现合宜之道。
柏拉图创办学院之后，成为雅典教育界与文化界的领袖人物。
有一次学院贴出公告，说柏拉图要举行公开演讲，主题是“善”。会场听众爆满，但是很少人听得懂，因为他谈的都是数学，他的想法是:若是缺少数学抽象能力，人生是不可能称为“善”的。
柏拉图的哲学合乎体大思精的要求，不过由于时代的限制与个人气质的差异，他的学生亚里士多德宣称“吾爱吾师，吾更爱真理”，并提出了大异老师之趣的观点，使希腊哲学出现了双峰并峙的壮观景象。
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