1940年5月，英法联军不敌德国军事化部队快速攻势，被围逼在法国东北部靠近比利时边境的港口城市，敦刻尔克。40万人等待撤退，日夜遥望对岸的家乡。
英国政府发动群众争分夺秒营救依然在炮火轰炸下的战士们，数以万计的民用船只浩浩荡荡驶向东克尔克，他们都是自愿自发。其中就包括道森先生的小游船，跟随他的是儿子皮特，以及皮特的好朋友乔治。
看到道森先生收拾船只准备启航，乔治也帮忙搬东西，对于稻盛先生说要去战场救人，他觉得不甚理解，但就在船开出的一刻他跳了上去，道森先生惊诧地说：“我们是去战场。”他说，“或许我能帮上忙。”
如果没有宏大的历史背景与动人心魄的战争场面，单纯是乔治与皮特在船上的对谈，你会觉得这是一个青春文艺片，乔治说：“我在学校学习也不怎么样，但是我不觉得自己差在哪里，至少我选择跟着道森先生来救人，是做的对的，总有一天当地的报纸会报道我的英勇事迹”
另一边登克尔克黑压压地积聚了大量的士兵，时不时敌军会扔下炸弹，他们随着声响同时抱头卧倒，没有呼喊，却异常地紧张。
途中，道森先生救下了畏缩在一块沉船底上的逃难士兵，他从敦刻尔克撤离，不料中途被袭击，只有他一人幸存，依然惊魂未定。当他得知道森先生要去敦刻尔克，就发狂了。
他想起那天夜里他与几个战友匆匆上了小船，还有几个想上去，他们气急败坏“不行，再上船就沉啦！”他不耐心，又焦急地把那些人扒拉下去，对船上的人喊：“大家用力一起划，一二！一二！”，他焦急又欣喜，仿佛家就在眼前。
“不行！你这么大岁数开着这么个游船？！”他嘲笑着，颤抖的身体，写满恐惧的双眼，告诉人们它受到了何种的刺激。“我们不会改变航向的。”道森先生眼神坚定。
那士兵再无法控制自己，亡命徒般去夺道森手中的舵，这时乔治上前制止，可谁能敌过这死里逃生后充满求生渴望的力量，只听“砰”的一声闷响，他腾出胳膊肘，把乔治怼倒在地。
后脑勺的血浸湿了头发，他疼得在地上打滚，皮特赶紧帮他包扎好，一边安慰他，只是流了点血，没有关系，你很快就可以恢复，跟我们一起救人。
“我看不见了。”
那打了人的士兵这时也消停了，人都打了，还有什么可闹的呢？只是他不知道乔治已经如此严重。他问皮特“那小伙子怎么样？”“他……还好”
另一边敌军的战斗机还在不停地向海边的人群扔炸弹，英军两架飞机在其中一架迫降海面之后，另一架顽强追击，最终成功击落敌机。岸边排成长队的黑压压人群，像几条大辫子，此刻欢呼着。
道森先生的小船也开始装那些因船只漏油而浸泡在油水中的士兵，他们都满脸通黑，“大家去船舱下面”，他指挥着那些士兵。皮特想起乔治还在下边躺着，嘱咐他们小心点儿。
“他已经死了。” 有个士兵说。
几个士兵把他挪到边上，用一块黑色的布盖在他身上。“那小伙子怎么样了？”那打人的士兵还在问。皮特眼中充满愤怒，好像那个怒火一下子就要迸发成一记拳头，把他粉碎。但最终他说“他……还好”
营救队伍终于上岸，他们在行驶的火车里睡到天亮，这久违的阳光照着他们的脸。车厢外孩子们在嬉闹，又过了会儿，有人拿着啤酒从车厢外递过来，兴高采烈庆祝他们的归来。
尽管在这次撤退中英军失去了大量的装备和军需物资，但保留下一批经过战争考验的官兵，为以后的战争保留了一大批具有战斗经验的官兵，这些回到英国的官兵，绝大部分都成为日后反攻的骨干力量，为将德意日法西斯最终送上断头台奠定了基础。（互动百科）
皮特终是遂了乔治的愿，去当地的报社把他的事迹刊登了出来。他把报纸拿给父亲道森先生看，阳光从窗外流进来，时光如此安详。
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