流苏出身于大家族白公馆，白公馆在当地是望族，流苏是家里的六小姐。
流苏的母是白老太太是父亲的正室，因此流苏属于嫡出的大家闺秀。第一次婚姻，也是由家里父母之命、媒妁之言下了聘的。嫁的是门当户对的人家。嫁过去后，才发现姑爷不学好，吸鸦片，姘戏子，养姨太太，天天夜不归宿，更可怕的是，这个男人家暴流苏。
流苏生来是要强的性格，她不能忍受男人动手打女人，她想离婚。她带着满身的伤逃回娘家和家人商量。这时候的她把家庭当做最坚实的后盾，她没有想到，哥嫂考虑到的是利益。因为丈夫家是暴发户，有的是钱，所以三哥、四哥都赞成她离婚。他们出面为流苏撑腰，拿到一大笔钱。于是流苏顺利住回了娘家。
这一住就是八年。最开始哥嫂因流苏手里有钱，对她很好，骗流苏把钱拿出来去炒股，结果一点点输光了。
按理说，哥嫂把她的钱花光了，就一辈子养着她也是应该的。可是，事实是流苏现在手里没有钱了，哥嫂开始嫌弃她在家白吃饭。天天给她脸子看。
恰好，徐太太来白家报丧，说流苏的前夫因肺癌去世。得到这个消息的哥嫂希望流苏回去替前夫守寡，让她从家族里领养一个孩子，哪怕是守着祠堂度日，也饿不死。
对此，流苏是不同意的。她说：离过婚了，再回去做他的寡妇，叫人笑掉大牙。再说，我们不能拿法律闹着玩。
流苏无奈之下去找母亲，希望母亲能给替她说话，但是母亲的意思是让他听从哥嫂的意思，回前夫家去。领个孩子，熬个十几年也就熬出头了。
所谓的熬出头，不过就是把自己熬老了，把孩子带大了，然后流苏也就可以靠着孩子吃饭了。
流苏生在这样的家庭里，有这样的母亲，有这样的哥嫂，她还能怎么办呢？
流苏在母亲床前凄凉地跪着，指望母亲给她做主。听见四嫂跟宝络说：可不能轻易离婚。不然回娘家拖累娘家，做人不能没有廉耻。流苏听了这话，绣花针扎了手也不觉得疼了。她小声对自己说：这屋子住不得了。
流苏和做梦一般，恍惚想起十几岁时和家人去戏院看戏出来后迷了路，一个站在大街上，隔着车窗无数的陌生人，挤破头也挤不进去。这时听见身后有人进来，她以为是母亲。但是也知道自己祈求的母亲和真正的母亲是两个人。
母亲作为家庭中的弱势群体，也只能靠儿子们养着。对于这个离婚后居住在家里的女儿，她也没有庇护的办法和理由。更何况她从心里也认为，女儿生是人家的人，死是人家的鬼呢。
来的不是母亲，却原来是徐太太。徐太太悄悄说道：你哥哥把你的前钱花光了，就养活你一辈子也是应该的。流苏听了此这话公道话泪如雨下。徐太太劝慰了她：年纪轻轻的，不怕没有活路。
流苏说：要是有活路，我早走了。我又没念过两年书。肩不能挑，手不能提，我能做什么事。徐太太笑了：找事那都是假的，找个人才是真的。
在那个时代，流苏做不了女打字员，也做不了女保洁员，即使她能做，也不能做，因为那样会玷污了自己的家世和大家闺秀的出身。要做，她也只能做一个女结婚员。
送走徐太太之后，流苏一下子感到了时间的流逝。转眼间，七八年就过去了。白公馆仿佛一个千年的洞府，这里过了一天，世上已经过了一千年。可是，这里过了一千年，也跟一天差不多，因为每天都是一样的，一样的都无聊和空虚。
你年轻吗么？不要紧，过两年就老了，这里，青春是不稀罕的。他们有的是青春——孩子一个个的被生出来，新的明亮的眼睛，新的红嫩的嘴，新的智慧。一年又一年的磨下来，眼睛钝了，下一代又生出来了。这一代便被吸收到朱红洒金的辉煌 背景里去，一点一点的淡金便是从前的人的怯怯的眼睛。
想到这些的流苏跌跌撞撞回到自己屋子，扑到镜子跟前。还好还好，她还不老。她那一类娇小的身躯是最不显老的一种，永远是纤瘦的腰，孩子似的萌芽的乳，她的脸从前是白的像瓷，现在有瓷变为玉，半透明的轻青的玉，下颌起初是圆的，近年来渐渐的尖了，越显得那小小的脸，脸庞原是相当的窄，可是眉心很宽，一双娇滴滴，滴滴娇的清水眼。
四爷在阳台上又拉起胡琴来了，伴着那抑扬顿挫的调子，流苏不由对着镜子飞了个眼风。她向左走了一步，又向右走了一步。她笑了，阴沉沉不怀好意的一笑。
流苏从来就不是好欺负的，否则她在第一次婚姻中，也就不会有勇气离婚。如今面对生活的压迫，面对哥嫂的轻视，她准备上场反击了。
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