萨柏把每个人的一生概括为一条彩虹。彩虹有两个维度，一个是长度，也就是我们的年龄，另一个是宽度，也就是我们生活的广度。
年龄好理解，生活的广度如何定义？萨柏提出，我们每个人一生都必须扮演9种角色，依次是儿童、学生、休闲者、公民、工作者、夫妻、家长、父母、退休者。9种太不好记了，我们归一归类，大概就包括一生都要承担的公民、休闲者两个角色，还有子女、学习者、工作者、持家者四个阶段性角色。
重点来了。萨柏发现，一个人扮演几个不同的角色比扮演相似的角色有更多的满足感。30岁左右，一个人基本要承担所有角色，他的生活空间被填满了，彩虹的宽度最宽，生活最充实。而且，总有一个角色是生活关系中相对重要的角色，萨柏称之为“显著角色”。比如对于俗称的工作狂，工作角色就是“显著角色”。
但是我们可以想象一下，人到老年会怎样？当一个人65岁时，他基本会丧失子女、工作者这两种角色，而且还会部分丧失持家者和休闲者的角色，因为一方面体力跟不上了，没法随便走动；另一方面，家庭也不需要他承担太多的负担，甚至，有些人会面临丧偶的情况。
也就是说，这个年龄段的人会突然丧失许多角色，萨柏把这种情况称为“角色退出”。为了填补缺失的满足感，个体就会寻找并且加强新的“显著角色”。而对于老年人来说，这个替补队员就是学习者。
萨柏发现，一个人的学习欲望在65岁时出现了一个新的高峰，高到什么程度，基本上相当于18岁时的水平，远高于上大学时的水平。这个年龄的人会产生“此时不学，更待何时”的感觉，渴望新奇的经验，这都是“角色退出”的结果。
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