太康九年九月。
沅水之畔，潇湘客栈。
无尘的河水静静的映着西天的云霞，暮色渐近，衬得四里淡淡秋意。
斜阳下，枝头一叶，无风而落，只轻轻一触那镜面般的水面，眼前这客栈便瞬间碎成了数片破影。
三宝点了盏油灯，放在柜台上。钱开泰未抬起头，仍是一边拨弄着手里的算珠，一边在那账本上圈圈写写。
三宝抖了抖手中的抹布，笑着迎到他面前说道:“掌柜的，今天怎么核算起账本来了？往常不是每月只逢初一十五才核账的吗？”
“这几天生意当真好。我把账理一理，看看赚了多少哩。”略带欣喜的声音夹带着算珠撞出的“咚咚”响，听在钱开泰心中，像极了铜板落罐的声响。顾不得抬头的他又说道:“再说，今儿都十二了。也不算早了。”
“也对，只是今天住店的客人，就有二十几位，比平时多了好几倍呢！”说完顺手擦了擦钱开泰手边的柜台。
“你个臭小子，还算有点儿机灵劲。”抬头看了看三宝，继而又看向那账本，写写划划。
耐不住好奇，三宝还是开口问了:“掌柜的，刚才来的那伙子人，瞧着不像一般人。各个带着斗笠，穿的那么严实，手上还都拿着家伙什儿……”听到伙计说这话，钱开泰赶紧用笔挡在他口前，示意他不要再讲下去。
他四下望了望，确定没人了，才低声说道:“不论那些是什么人，莫要去打听。不管什么事，都不是你一个店小二该操心的。”他顿了顿继续说道:“咱们这店，南来北往，车流人动，什么样的人不曾遇见过。但在这地界上，依然能开到现在，你可知道是为什么？”
三宝摇了摇头，不敢言语。
“官家有官家的行道，江湖有江湖的做派。咱们开店的也有开店的自己的规矩。客人来了，无论是谁，不该问的不问，不该管的别管，全当他们是有钱的大爷。开门做生意，不惹祸上身，金串子才能有命挣，有命花啊。”
钱开泰说完，看着三宝那深信不疑的样子，不由的心中一丝窃喜。
“行了行了，又想躲懒，赶紧干活去。”看着自己的伙计怔怔地样子，身为掌柜的，只能以这样的形式宽解他。
三宝愣了愣神，连声说着“是！是！”
钱开泰依旧翻看着账本算着账。屈指可数的几页账册，让他拨算珠的手指都开始慢了下来。三宝扫完地擦完桌子，也正准备着归置桌凳。
门外一阵马蹄声急促，紧接着传来几下勒马声。片刻，蹄声已止，嘶鸣声歇。
钱开泰听声正在思索间，三宝已经从门外迎着客人走了进来。
搁下手中的笔，借着光，钱开泰看着门口走进来四个魁梧的汉子，尽着青衣，面落风尘，却都一脸严肃的样子。
领头的那人四下看了看客栈内设，然后稳步走到钱开泰面前，问到：“掌柜的，还有房间吗？”声音低沉却清晰有力。
钱开泰连忙笑脸答道：“客官，您来的真是不巧。今天住店的客人多，小店只剩下两间客房。不知四位客官能否……”
还没等他说完，那领头的便开口打断了他：“不用了，我们只要一间即可。”
钱开泰有些惊讶：“不瞒诸位，小店虽是这方圆几十里最大的客栈，但是房间确实小了点。两个人权且能将就，四个人一间，恐怕……”这话不用说完，话意却已说全。
那人听了，说道：“你只道按吩咐去做，钱一分不会少给你。”说完随即从身上拿出一锭银子，放在桌上。
钱开泰见了银子，自当欣喜，不再多说话。更何况，这银子付的绰绰有余，何乐而不为呢？
当下，便吩咐三宝领着客人去房间。
那人走时又吩咐道:“掌柜，等会准备些饭菜送到房里。另外，多给我们的马喂些草料。多谢了。”说完，四人向三宝领着的方向径直走去。
钱开泰笑着连声应允。四人走过时，只见走在最后的那青衣男子手里抱了一团布包着的物件。灯光昏暗，包的严实，着实看不清楚是什么。
钱开泰抚了抚自己的两撇小胡子，也不论那是从哪打家劫舍来的黄金，还是往哪里护送而去的宝贝，此刻都不如眼前这锭银子来的实在。心想：谁说江湖客的钱不好挣，我看呢，最好挣的就是江湖人的钱了。进了我这门，白道的自然阔绰，黑道的不愿声张。倒是那些平头老百姓，整天斤斤计较……
想着想着，钱开泰不禁暗自笑了两声。
待三宝回来，钱开泰便让他赶紧给住店客人的一众马匹加些草料。自己自是收了银子，往那后厨而去，让那歇了好一会的厨子张赶紧起火烧菜备饭。
三宝又抱了一把草料铺在马槽里。星夜下，丝丝寒意让他的身体时不时的抖动了几下。他的手不停的摊匀草料，口中不住的说道：“马儿啊，马儿，来来来，多吃点，吃饱了，好多拉几个客人来。”心下里想着，这个月老板又能多发他一些工钱了。
在他的心中，钱开泰虽然是个无利不起早的店主，但对伙计却是没得说。自己多挣，给伙计的工钱也会跟着多好多。上个月，打杂的六喜，在井边不小心滑倒摔伤了腿，还是掌柜的雇了车拉他去了岳州幽草堂接了骨，临了还垫了汤药费。六喜当时感动的直要签卖身契一般。
想到这些，三宝心中也开怀一乐。
“哒哒哒，哒哒哒！”
远处大路上又传来一阵马蹄声。
三宝转过头循声望去，黑夜中，两匹马应声在客栈门口的灯笼下停住了。
只见其中一人勒马而下，抬头念道:“潇湘客栈!”
随后，另一匹马上的人也跟着下了马。两人牵着马向他面前走来。
三宝赶忙招呼上去:“两位客官住店吗？”顺手便要去接那两人手中的缰绳。
“跑了几十里地，总算在天黑时分赶到了客栈。小二，赶紧准备上好的客房饭菜。”夜色里，说话那人高高瘦瘦，声音清亮，听起来约莫像是个二十几岁的年轻人。
三宝听了，连忙笑语说道:“得嘞，两位客官里面请！”说完，又是向门内高声喊道:“掌柜的，又来客人了。”说完，去把那两匹马缰绳绑好，又多添了几把草料才算完事。
柜台前的钱开泰早已听见动静，猜了个大概，听到三宝这么一喊，心中更是欢愉。
只见门口走进来两个年轻男子。前面的那人身形高挑，白衣素服。清朗面容上剑眉星目，身姿飒沓却不失稳重。后面那人服饰无异，却稍矮了些。同样俊朗的面容，眉宇中倒是多了几分灵气，虽然看着面带些许愠色，但抬手落足间仍是轻盈。
钱开泰看到他们手中都拿着剑，心中暗想:八成又是江湖客。赶忙笑脸说道:“两位客官真是不巧，小店今天只剩下一间房了。二位客官既是同行，天黑路远，不知可否将就一下。”
那年轻人听了，瞬间惊道：“什么？只剩一间房了。可我们两个……”后面那人，也不说话，只是面带怨气，想来也是不愿意。
钱开泰见了两人神情，连忙解释道:“确实只有一间房了。刚才来了四位客官，本想着剩的两间房，刚刚好。哪成想，那四人却只要了一间。”说这话时，略带了一丝委屈。钱开泰定了定，接着又说:“但如果不是这样，恐怕两位客官，今天连这最后一间也没了。”
前面的年轻人定了定，然后说道：“即然如此，那就先带我们去吧！”他神情有些无奈，说完，摆了一锭银，然后推促着后面那个年轻人，跟着刚刚入得门里的三宝去了。
钱开泰不住的摆弄柜台下的钱袋子，望着自己已经合上的账本，不由的乐出了声。
夜逐渐深了，一月孤存，倒是衬的这夜空下世界格外的宁静。客栈里的灯火一间一间的熄灭了，只剩门前灯笼上的几个大字被映的通红。
客栈内院长廊下，一年轻人坐靠在廊柱上，手里抱着一把长剑。那剑修长三尺，剑鞘通身银光，在月色下竟暗暗显亮。抱着剑的那人似睡着一般，听不出一丝动静。
客栈里的人都早已歇了，各自睡下。三宝借着起夜，提着灯笼四下巡视一番。这是他每晚都会做的事情。
三宝看到廊下的人一动不动，顿时还是一惊！
虽然那人在他还没休息时就早已坐在那里，可是这冷不丁的一个人影，还是让他心头一怵。
廊下那人听见脚步声，辩出是客栈中人，也不睁眼，仍是紧闭双目，气定心宁。
三宝想着那人曾吩咐不用管他，便不上前去询问，只小声自语道:“这年头，什么奇怪的人都有。四个大汉挤一间房的有，能睡房间却偏来这廊下扛冷的也有。”说着，轻轻摇了摇头。然后提着灯笼四下看了看，回房去了。
那人听了，依然不动，不去理会。心下想着:虽是无心乱说，倒是这夜还真是清冷入骨。然后再次抱紧手中的剑，静静地睡去了。
客栈一房内，通宵亮着烛火。
一青衣男子拍了拍坐在墙边木椅上的另一个人，叫他醒来。
刚睁开眼睛的那人似受惊一般，挣脱了一下。待看清了眼前之人后，小声说道:“三弟，是你啊！”然后捏了捏自己的额边两穴，正起身来，说:“已经寅时了！换我来守吧。三弟，你快些歇息吧，明天还得赶路呢！”说着拍了拍眼前人的胳膊。
“我睡不着，大哥。想不通，我还是想不通到底会是什么人要害我们沈家堡。”说完，青衣老三坐到一边的木椅上，低着头，眼睛狠狠地盯着自己攥紧的拳头。
“我也是一点头绪都没有。”
“难道是师父的仇家寻上门来？”青衣老三似乎想到了些什么，张口便说道。
坐在一旁的人想了想，说道：“我们跟随师父多年，师父他从未提过有什么仇家。”
听到老大这么一说，青衣老三也想不出会有什么样的仇家会下如此狠手。
“都怪我自己，要是我有能力，师父就不会……”说这话时，老三盯着自己的双手，懊悔、痛恨溢于表情之上，他从没有像今天这样恨自己的无能。
老大听着他的话，无奈的望着他。老三的这番话，让他自己也羞愧万分，一股自责涌上心头。
整整一天的奔波赶路，四人根本无暇细想。这一刻的安静，让他们多了一点思虑时间。然而，想来想去，心绪却愈加纷乱，徒增黯然。
“当务之急，还是得抓紧时间赶到清潇山，找到玉潇子前辈。师父让我们去找他，一定有他的道理。”老大打破了宁静，用依然小却坚定的声音说道。
那老三瞬间回过了心神，像是抓住了救命稻草一般。“是啊，清潇派是名门大派，这次一定能为我们主持公道。”
说着两人不约而同的望向一侧的床上，只见一个用布包裹的孩婴正在酣睡。那包着的黄布衾上隐约可见点点血斑，长途奔波，那些血斑已渐渐变得黑暗。
烛光闪闪，照️得一屋昏黄。
青衣老大坐在烛前，闭目凝神。正前方是那熟睡的孩婴，老二老四伏在他左右的桌案上，触手可及。老三坐在他自己刚才的位置旁，也已经睡着。
疲于奔命般的赶路，此刻哪怕只有一个时辰的休息时间，对他们来说也显得珍贵。他听的出，众人的呼吸声终于轻缓放松了许多。偶尔，脑海中闪现出昨晚沈家堡中的情形，都让他心中既怕又恨。
寅时过半，忽然，一阵急促的脚步声从门外传来，声音厚重而有序，一听就知有好多的人。听了这阵声响，四名青衣男子不约而同的睁开眼，瞬间起身，目光同时的盯向那扇门。
四人心下知道，一定是杀手到了。老二老四听了动静，正欲拔刀要同准备破门而入的杀手拼命，却被那老大伸手挡住。只听青衣老大说道:“快走，现在还不是拼命的时候。”随即四人拿了兵器，抱起床上孩子，夺窗而去。
身后杀手紧随而至。四人且战且退，沿路而逃。转眼已离了客栈好远。
几声鸡鸣入耳，东方已见鱼白。
客栈️中的一众住客还都未醒，三宝便穿衣准备开门。他走出房门，连着打了几个哈欠，然后见到昨晚的白衣青年仍在廊下，心想，难道他真的在这睡了一晚。然而他一想到这一夜清寒，随即便不由自主的心中颤抖起来。
不去理会他，三宝自去拾掇了一番，打开客栈门，叫醒其他伙计厨子。然后再准备清水，去叫醒住店的房客。
“不好了，不好了，掌柜的，客人不见了！”三宝急匆匆的跑向后院钱开泰的房间，边跑边喊道。
已是起身的钱开泰，听见三宝喊得急切，赶忙走出房门，欲询问究竟。
见了钱开泰，三宝着急的说道:“掌柜的，不好了。昨天住房的客人都不见了。”钱开泰让他莫急，待问清楚是哪几间房的客人后，淡淡的交代了三宝几句，便吩咐他去干自己的活去了。
原来，那掌柜的一听是昨日那些提刀拿剑的房客没了，心中便瞬间没那么着急。
江湖上的人来无影去无踪，他在这客栈里早已见多了。不像是普通老百姓，不见了，还要惊动官府的人。现在这些官，能少惊动就少惊动，不然吃亏的指不定是谁呢。这些人既然全都付过了房钱，走了也就走了。再者，如若真有什么事情发生，那群人离开了客栈再去打架厮杀，倒还保全了客栈。
钱开泰想着这些，收拾好衣冠，便往那前堂柜台而去了。
廊下那人听得三宝一通喊叫，心中起疑。当下心想:昨晚听到前堂些许动静，当时只道是房客起夜而已，现在他这一说，难道师妹跑了不成。未待多想，他赶忙起身，向昨晚待过却又离开的房间而去。
看到房门紧闭，心中忧虑怕是房中无人。却又担心如果师妹在房中，不便推门而入。于是只能在门外连敲了数下。
几声门响之后，只听见房中传来声音:“敲什么敲，本姑娘在呢！”
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