从古希腊时代开始，真正的哲学也被称为“形而上学”。
“形而上学”（metaphysic）这个词，和我们在哲学教科书里所了解的形而上学，完全不是一回事。当然，它们也有逻辑上的联系。
在我们少年时期的认识中，“形而上学”可能是一个贬义词，因为我们的教科书把形而上学说成是一种与辩证法相对立的孤立、静止和片面地看问题的思想方法。这种解释并不错，因为这是从黑格尔到马克思对这个词的新解释。
在黑格尔以前的西方哲学中，“形而上学”表示一种极其高深玄奥的学问，事实上它构成了哲学的根基。黑格尔由于强调从抽象到具体的概念运动，要把抽象的绝对精神落实到具体的现实世界中，因此就把那种固执于本质本身的传统哲学称为“形而上学”，从而使这个词变成了一个贬义词。马克思自称是黑格尔的学生，他继承了黑格尔辩证法对传统形而上学的批判，所以，在我们今天所学的马克思主义哲学里，“形而上学”就成为一个坏东西。
但是在古希腊，一直到黑格尔以前的整个西方哲学史里，“形而上学”都是指一门崇高的学问，它关注的不是那些呈现出来的现象，而是那个潜藏在现象背后并且决定着现象的本质。质言之，“形而上学”就是一门关于本质的学问，因此它是一门很崇高的学问。在19世纪以前的西方社会，一个人如果研究“形而上学”，那是非常受人尊敬的，因为“形而上学”是一门玄之又玄的高深学问。与“形而上学”相对立的，就是广义的物理学，也就是自然科学的总称，或者在近代哲学中叫作“经验科学”。经验的对象是那些看得见、摸得着的现象，或者是实验室里那些可操作的东西，而“形而上学”却总是要研究那些无法验证、无法操作的抽象对象。
“形而上学”曾经是一门很崇高的学问。从西方哲学史的角度来看，“形而上学”构成了传统哲学的根基。正是因为有了“形而上学”追问那个背后的东西，哲学才与科学分道扬镳，才从科学中剥离出来，获得了独立性。“形而上学”这个词最初就是指被亚里士多德称为“第一哲学”的那个部分，从这种意义上说，哲学首先就是“形而上学”。
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