公元75年，明帝驾崩，太子刘炟即位，是为章帝，马皇后被尊为皇太后。
刘炟并非马太后亲生，但养母子之间关系特别好，章帝对马太后十分尊敬，也愿意对马家的人加封晋爵。他的生身母亲，倒是几乎快忘却了。
章帝即位以后想封几个舅舅为侯，结果马氏不许。她认为借前代之鉴，不能让外戚掌握太多权力，以防外戚借权恃宠。
一次马太后经过娘家，发现马家奴仆们都衣着华丽，门口车辆和来人络绎不绝，她知道定是有许多人巴结外戚。
自己一片朴素的心意兄弟们完全没有领会。看到这样的情景，马太后很难过，但是她并没有说什么。
回到宫中，马太后就停了对马家外戚的接济，希望他们从中悔悟。
凡是听闻节俭朴素的事例，马太后就大加赞扬，给以封赏；若听到挥霍无度的，则加以惩罚，在太后的倡导下，天下朴素之风盛行。
朝中一些心术不太正的大臣一直猜测，太后手握大权却不分封自己的兄弟，一定是故意做给天下人看的。
因此就趁天下大旱，上书请求给国舅封侯，认为这天下大旱，就是因为亏对国舅而遭致的惩罚。
章帝一直想加封舅舅，马太后听闻却大怒，说上书之人只是谄媚，理由荒谬，坚持无功者不受禄，终不允许。
公元79年，此时举国安定，国泰民安，农业丰收，天下太平。章帝认为此时应该加封舅舅，也表示对母后的尊敬。
马太后见章帝意见坚决，于是将兄弟们召集在一起，再次表达自己的意愿，希望他们要尽心为国，克己复礼，兄弟们均听从。
后三位国舅加封，但一年后他们便辞官归隐回家养老了。
公元79年，马太后去世，年仅四十岁。她勤俭质朴，明理通义，对她的丈夫明帝和养子章帝两朝都有很大的正面影响，也是百姓的福气。
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