公元57年，汉明帝刘庄来到贵人马氏的寝宫，怀里抱着一个娃娃，对马氏说：“朕听说人不一定非要自己生下子嗣，有时候养育别人的孩子或许更好。这是贾贵人生的儿子，朕想要你来抚养，你愿意么？”
汉明帝的话让马氏的心里泛起一丝苦涩，她追随汉明帝已有时日，却一直未有子嗣，为此十分郁结。尽管如此，马氏还是点了点头，接过汉明帝手里的娃，郑重其事地说：“臣妾一定不负陛下的信任，将这个孩子当做自己的来养育！”
这个孩子就是后来的汉章帝刘炟，他同父亲汉明帝一样，是东汉皇帝中不错的皇帝了。而这里面还得多亏了养母马氏，这位养母，对他的养育之恩当真是胜过了他的亲妈！
马氏，这位女人可不平凡！她的父亲马援官封伏波将军，是东汉的开国元勋，因此马氏也算是功臣之后了，按理说应该生活得不错，可事实并非如此。
公元49年，马氏的父亲被人构陷，冤死于行军途中，其他大臣更是趁机打击马家，马家情况十分危急。而此时的马家主母、马氏的母亲蔺夫人因悲伤过度而精神失常，关键时刻，年仅十岁的马氏站了出来，安抚府里人心，分派大小事情，那样子简直和大人一样，让府里人十分佩服。
在马氏的努力下，马家平定下来，可马氏自己却病倒了。为此，马氏的母亲便叫来占卜巫师给马氏看病，马氏素来不喜占卜，便拒绝了。
蔺夫人没法，就让人给这小女儿看相，寻求点心理安慰。谁知看相的人一见马氏便立马跪拜说：“这个女娃日后都是我们的主人啊，虽然她不能生育孩子，可她养的孩子更加显贵！”蔺夫人一听，自然也放心了，可唯独马氏不将相士的话放在心上。
公元52年，马氏的堂兄马严眼见马家一天天衰落，心里着急呀，便跑到刘秀的跟前说：“伏波将军追随陛下多年，现在他不在了，难道陛下就不照顾一下马家么？臣听说太子、诸王妃妾都未满，马家有三女，还请陛下做主让三女得入皇室。”
刘秀听了，这面子上过不去呀，碰巧他对于马援的小女儿有所耳闻，便派人去看小马氏，并最终决定让马氏入太子刘庄的宫中服侍。一段时间后，太子刘庄对这个年纪轻轻却又十分稳重的侍女极为有好感，便让她经常到母亲阴丽华那侍候，其实也想让阴皇后来抬高马氏。
公元57年，马氏入太子宫的第五个年头，光武帝刘秀去世，太子刘庄成为皇帝，马氏因此被封为贵人，也就是在这一年，马氏的侄女贾贵人为刘庄生下一个儿子，可刘庄喜欢马氏，眼见马氏多年不生，便决定让马氏来抚养。
虽说贾贵人是自家人，但毕竟孩子不是亲生的，替别人养孩子多多少少都会让人心里不舒服，可是马氏却不是，她自从答应了刘庄之后，便一心一意养育刘炟。在马氏的教导下，刘炟成长为一个孝顺懂事的孩子，而这也被刘庄和阴太后看在眼里。
除了替人养育孩子外，马氏还担心丈夫的子嗣不够多，经常劝刘庄要多纳妃嫔以增加子嗣，这让刘庄和阴太后都十分感动。
公元60年，刘秀丧期满，大臣急奏要刘庄立皇后。刘庄拿不定主意，便和母亲商量，阴太后便说：“马贵人在宫中的德名众所周知，不立她还能立谁？”汉明帝听命，立马氏为皇后。
马氏成了皇后之后，尽心辅佐汉明帝，个人生活十分俭朴，有一次，她在长秋宫设宴款待各宫妃嫔，身上穿着没染色的麻衣，起初妃嫔们远看以为是好材质，等到近看发现是麻衣，都忍不住笑了。马氏见了也不生气，反而说：“这一料容易染色，穿旧了再染一下可以再穿。”各妃听了，都十分敬佩。
公元75年，刘庄去世，马皇后十分伤心，但仍然不忘叮嘱养子刘炟说：“你父亲在世时分封诸子时都不敢僭越先辈，你为他办丧也应简朴而行。”刘炟听了之后，对马皇后又多了几分敬佩，等到他登基，便尊马皇后为皇太后，和生母贾氏反而没那么亲近了。
第二年，刘炟为了抬高马氏，便和马太后商量说想要给几位舅舅封侯，马太后却严厉拒绝了！等到了公元77年，许多地方发生旱灾，大臣们便上书说这是没有恩封外戚的结果，刘炟又去找马太后说，这一次，马太后生气了！
马太后对养子刘炟说：“那些人之所以如此说，那是想要谄媚我，你不需要理会！你只要心系百姓，那么灾难自解。”可见，马太后是严格限制本家干政的可能，十分聪明。
公元79年，马太后生病了，刘炟十分担心，便请来巫医占卜，素来讨厌这些的马太后强撑着训斥了刘炟，刘炟为此只好遣散巫医等人，自己则日夜陪在马太后床边，照顾汤药。
可惜，养子的孝顺没能让马太后康复，不久便病逝了，年仅40岁。为此，刘炟十分伤心，因马太后临终交代不许大办丧礼，刘炟只好为养母追谥为“明德皇后”，将她入葬于显节陵，以尊其恩。
明德皇后马氏一生谦逊有礼，知书达理，在父亲冤死、母亲得病之时挑起家中大梁，让人佩服。在嫁入皇室后，对上孝敬公婆，对内尽心辅佐汉明帝和养育汉章帝刘炟，以其行为影响两帝，对外严格要求本家，可算是一代贤后，可称明德！
更难能可贵的是，马皇后在辅佐夫家的同时，还带头编了一本《显宗起居纪》，这也让她成了我国实际意义上的第一位女史学家，实在让人佩服！
参考文献：《后汉书》
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