袁了凡先生在第一条家训“立命之学”中，以“现身说法”向儿子讲述自己转变命运的过程，勉励和鼓励儿子“命由我作，福自己求”，劝诫儿子“福祸无门，唯人自招”。第二条家训是“改过之法”，从为什么要改过以及如何改过来劝解儿子“即须奋发，舍旧图新，幸勿自误。”。
了凡先生的第三条家训是“积善之方”，开篇第一句话是“积善之家，必有余庆“，告诫儿子，祖上积德行善，福萌后世子孙。全篇由三部分组成，主要以案例方式阐述“积善之方”。
第一部分列举十种行善积德，福萌后世的情况
----建宁杨荣因曾祖及祖父洪水救人之善举， 二十岁就考取进士，官位一直到三公，并且他的子孙后代也都显贵而且众多兴盛，至今还有很多有道德有才能、行德之人。
----鄞县杨自惩心地仁厚，公正无私，为被县令鞭打、有冤屈的犯人求情，并且用家里仅有的口粮为挨饿的犯人煮粥。后来，杨自惩两儿子分别任南北吏部侍郎，长孙为刑部侍郎，次孙为四川廉宪。
----谢都事平定福建叛乱时，想办法避免错杀无辜，保全了一万多人的性命。后来，谢都事儿子中状元，官至宰相，孙子也中了探花。
----福建林氏连续三年施舍粉团给他人，有求必应，从不厌烦。后来，林氏第一代后中人就有九人中进士，后世高官显贵者也很多。福建流传“无林不开榜”的民谣。
----冯琢庵父亲曾救活一个在雪地上冻僵的人。后来，冯琢庵官至太史。
----浙江应尚书变卖家田，挽救了一位丈夫不在家、被公婆逼着改嫁的妇女，使得其夫妻重续旧好。后来，应尚书子孙中科举及第的比比皆是。
----常熟徐栻的父亲遇到灾荒年代，率先减免田租，并且救济穷人。后来，徐栻中了举人，最终官至浙东和浙西两浙的巡抚，
----嘉兴府屠康僖命中无子，他为有冤屈的人申请平反昭雪，向尚书禀报，尚书又上奏朝廷，得到朝廷批准。后来，屠康僖有三个儿子，都高官厚䘵。
---嘉兴包凭外出遇到一寺院，捐出随身带的十两银子和行里中布匹、衣服用于修善寺院。后来，他的两个儿子都中了进士，做了大官。
----嘉善县支立的父亲，帮助一无辜被判了重刑的囚犯求得生路。后来那个被支立父亲帮助的人，将自己的女儿送支立父亲做妾，生了支立。后来，支立二十岁时中了举人，支立的儿子、孙子也都被保荐为学博。
了凡先生说：“凡此十条，所行不同，同归於善而已。”
【以上，为了限制篇幅，用最简短的语句对上述案例进行了描述，具体、详尽、准确的内容，请阅读《了凡四训》原文】
第二部分以案例阐述了什么是善
了凡先生认为，做善事一定要把道理弄明白，要懂得区分什么才是真正的善心、善举，否则，付出一片苦心和行动，没有益处，还会造成不好的后果。因此，了凡先生用八对词组，来说明什么是善与什么是不善，即：“则善有真、有假，有端、有曲，有阴、有阳，有是、有非，有偏、有正，有半、有满，有大、有小，有难、有易”。
【真、假】做善事，起心、动念出于公心、利益于大众，是真善；出于私心，只为自己利益或模仿别人而做，是假善。
【端、曲】端，就是直。做善事，纯粹一颗出于爱的救济世人之心，尊敬他人，恭敬他人，就是端；掺杂任何一丝讨好世俗之心、一丝怨恨不平之心、一丝玩世不恭之心，就是曲。
【阴、阳】做善事，让大家知道，就是阳善；做善事而别人不知道，就是阴善，也叫阴德。有了阴德，上天会给予报偿；阳善，会带来好的名声。
【是、非】做善事，不能只看当时的行动效果，还要看将来是否会产生不好的影响。因此，能够真正出于慈爱，给社会、大众带来好处，且长久，是大善；如果只利一时，但对将来有负面影响，是小善，属于“非”。
【偏、正】善为正，恶为偏。当时做此事只是心存仁厚，没有想到会造成不好的事情发生，是正中之偏；当时做此事时是一种恶行，但后来却起了好的作用，变成是一生善事，是偏中正。
【半、满】做善事，不刻意、不执着、不分别、不张扬，自然就会圆满，叫满善；有目的、心存执着的善举，善功不纯，叫半善。
【大、小】做善事，出于为国家利益、为千万百姓着想，是大善；只为个人及家庭利益，即使做的再多，也是小善。
【难、易】有钱有势之的人，行善立德 ，容易一些，但却不做，就是自暴自弃；贫苦的人要行善修福很难，艰难而做，十分可贵。
【以上，为了限制篇幅，用最简短的语句描述对善的区分，具体、详尽、准确的内容，请阅读《了凡四训》原文】
第三部分是了凡先讲的积德行善的十种方法
第一，与人为善
第二，爱敬存心
第三，成人之美
第四，劝人为善
第五，救人危急
第六，兴建大利
第七，舍财作福
第八，护持正法
第九，敬重尊长
第十，爱惜物命。
最后，了凡先生说：“善行无穷，不能殚述；由此十事而推广之，则万德可备。”
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