盛唐时期，24岁的李白“仗剑去国，辞亲远游”。他出川后，踪迹遍及大江南北的山水、古迹、郡邑，大多以万里长江为中轴线，一生写了大量的“长江诗”，而这亦因缘于他与江夏郡的结缘。
他与荆江籍田园诗人孟浩然、边塞诗人岑参等人友善，互有唱和。开元十五年（727），27岁的他，在孟浩然的推荐下，拜访退休老家安陆、喜交社会名流的宰相许圉师，被妻以孙女，成为江夏郡的上门孙婿。在此后的十二年里，他多次往返楚地，趁机玩遍了楚地的山山水水，比如登临黄鹤楼，遥望鹦鹉洲，直至醉心于庐山的烟雾缭绕，美其名曰“蹉跎十年”。唐代的黄鹤楼不再是军事楼，而是文人楼，两层四面，重檐歇山屋顶，内部宽敞明亮，可以摆设宴席，题诗作画，类似诗歌竞技场。李白只恨写不过崔颢，耿耿于怀，但写了五首关于黄鹤楼的诗，都是打擦边球，不敢正面写之。他在外面闲逛潇洒，回家后每日饮酒，而许氏时常感到孤独，暗自垂泪，写诗曰：“三百六十日，日日醉如泥。嫁与李白妇，何如太常妻。”李白沿着汉皋来到鄂渚，游玩西山，畅饮城头，作诗《陪宋中丞鄂渚夜饮怀古》，怀“庾亮南楼”之古，尽显名士风流：“清景南楼夜，风流在武昌。庾公爱秋月，乘兴坐胡床。龙笛吟寒水，天河落晓霜。我心还不浅，怀古醉馀觞。”坐船临别时，李白作诗《赤壁歌送别》：“二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。烈火张天照云海，周瑜于此破曹公。”这首诗没有明确说明赤壁位于何处，不能直接归为齐安赤壁。或许，他听土人说此处为三国周郎赤壁，而陈寿《三国志》中所指含糊不清，郦道元《水经注》中另有所指，故而犹豫不决，较为审慎。更何况当时赤壁一带唯有群山，极其荒芜，而县城早已转移至很远的汉皋盘龙，无法以齐安赤壁作指称。
按照李白的旅游线路，对于鄂渚对岸的齐安一带的风景，如西阳城、赤壁，他应该是得知且顺道拜访的。此时的邾城早已毁灭，西阳城早已荒芜，举洲早已崩塌，赤壁附近没有城镇，极其荒凉，只有渔民、农民居住。有关赤壁之战的那场大火，早已变成了民间传说。李白乘船作别后，到了对岸，经过赤壁矶，也只能略作猜想。之所以断定他拜访了赤壁矶，是因为他顺道坐船经过附近的蕲水，登临丫鬟山，作诗《登蕲水丫鬟山》：“岩根摩断云，山僧顶残雪。槛外通长江，寒波流碎月。”接着，他游玩寻阳东山五祖寺，夜宿长江中的蔡山江心寺的摘星楼，作诗《夜宿山寺》：“危楼高百尺，手可摘星辰。不敢高声语，恐惊天上人。”因为摘星楼位于江中山顶，类似鄂渚观音阁，四周皆空旷江水，繁星满天，很容易产生危楼通天、摇摇欲坠的幻觉。不久，杜甫随着李白作诗《悠悠赤壁》，而在地址上亦含糊其辞。后来他作诗《旅夜书怀》，似乎借鉴了李白的《夜宿山寺》：“细草微风岸，危樯独夜舟。星垂平野阔，月涌大江流。名岂文章著，官应老病休。飘飘何所似，天地一沙鸥。”无论如何，诚如韩愈在《调张籍》中所言，“李杜文章在，光焰万丈长”。他俩即兴创作的赤壁诗歌，无意之间成为后世赤壁地望论战和赤壁怀古文学的开端。
天宝十四年（755），“安史之乱”爆发，李白与第四任妻子宗氏（前宰相宗楚客的孙女）一道，自中原南奔，避难于剡中等地，后入庐山屏风叠隐居。一年后，江陵郡都督、永王李璘按照玄宗的谕旨镇守江汉，招募士兵数万，本意是勤王，却在属下的劝谏下，以为可以据守江南，与新登基的肃宗、兄长李亨分庭抗礼。为了壮大自己的声势，求得知名人物的辅助，他亲自登上庐山，再三劝诱李白入幕。李白以为是勤王，就下山前往江陵。江陵长史李岘称病辞职，偷偷奔赴唐肃宗告密，而唐肃宗迅速命高适等人为节度使，掌控淮南江东地区。不知情的李璘，擅自率领带甲水军五千人东巡，沿着长江而下，大张旗鼓，直奔广陵，就任玄宗所任命的江淮兵马都督、扬州节度大使。李白跟随永王乘坐楼船东巡，顺江而下，自江陵、汉皋、鄂渚、金陵至扬州，沿途作诗，合为组诗《永王东巡歌》，在歌颂永王东巡的同时，抒发了自己的报国情怀。诗中提及沿途经过的地点，如“雷鼓嘈嘈喧鄂渚，云旗猎猎过寻阳”，“龙盘虎踞帝王州，帝子金陵访故丘”，“王出三江按五湖，楼船跨海次扬都”。李白特地表明永王东巡的目的，是永王得到玄宗宠爱，平定“安史之乱”：“帝宠贤王入楚关，扫清江汉始应还”，“南风一扫胡尘静，西入长安到日边”。这组诗本该十首，但被流传为十一首，所增一诗大有玄机，曰：“祖龙浮海不成桥，汉武寻阳空射蛟。我王楼舰轻秦汉，却似文皇欲渡辽。”诗中将永王比作汉武、文皇，暗指永王欲自立为帝。在肃宗的布局下，永王众叛亲离，死于被追剿途中，始终莫名其妙。那些追剿他的将领皆得到严惩，甚至被杀。他实际上成为玄宗与肃宗斗法争权的牺牲品。
见势不妙的李白，乘船往回逃跑，试图返回庐山隐居，不幸被抓住，在柴桑入狱。他不久被人救下，转至鄂渚，没有隐居，试图复出，不久再次被捕至柴桑，在量刑上颇有争议，甚至被人建议处以极刑，最终被判流放夜郎。关于前后救下他的人，众说纷纭，分别指向郭子仪、高适、宗氏等一些人，令人莫衷一是，可能是大家一起合力。李白冬天从柴桑出发，乘船逆流而上，经过西塞驿、鄂渚、齐安、汉皋、江陵，进入三峡，正值冬天。李白在流放途中不像罪人，四处游历，悠哉游哉，饮酒作诗，随走随歇，没有被限定到达时间。可能是肃宗不想得罪父皇的翰林待诏，熟知诗仙的脾气。李白诗《流夜郎至江夏，陪长史叔及薛明府宴兴德寺南阁》云：“天乐流香阁，莲舟飏晚风。恭陪竹林宴，留醉与陶公。”我认为，他抵达巫山后，看见满山的红枫叶、黄栌叶，应该很高兴，提议走荒山野岭，然后从川黔线的茶马古道南下，抵达夜郎。关于李白进入夜郎的路线，学界一直争论不休，列出多个路线模式，甚至怀疑他没有抵达夜郎，到巫山就遇到大赦，乘船原路返回。他肯定到了夜郎，呆了三年。李白诗集中，有32首是关于夜郎的。其诗《忆秋浦桃花旧游，时窜夜郎》后半云：“不知旧行径，初拳几枝蕨。三载夜郎还，于兹炼金骨。”另诗有句“去国愁夜郎，投身窜荒谷。”里面提到其旧行径，荒山野谷，蕨草众多，可见他多日翻山越岭，窜来窜去。三载夜郎生活，他闲来也有会去爬山散心。自川黔线的茶马古道而南下，比走水路要便捷一些。逆流而上之时，蜀江黔水都很艰难。放归时，水流而下，无比畅快，李白于是写下《早发白帝城》，号称“轻舟已过万重山”。
放归后，李白在汉皋逗留一阵，又在洞庭与金陵之间来回游荡，像是飘来飘去的一朵云。文武双全、仗剑出蜀的他，原本被请去勤王，做军师，甚至做布衣卿相，却落得“谋逆罪”，这对他的精神打击很大，以致他不愿意再苟活于人间。长年嗜酒的他，可能患有严重的脂肪肝的病症。唐代宗宝应元年（762）冬月，李白于当涂一病不起。关于李白之死，学界历来众说纷纭，概括起来，他有三种死法，病死，醉死，溺死。溺死不好听，就说是捞月而死。《旧唐书·代宗本纪》云：“棣王琰、永王璘并与昭雪。”《新唐书·李白传》云：“李阳冰为当涂令，白依之。代宗立，以左拾遗召，而白已卒。”杜甫听到李白去世的消息，作悼亡诗《不见》：“不见李生久，佯狂真可哀。世人皆欲杀，吾意独怜才。敏捷诗千首，飘零酒一杯。匡山读书处，头白好归来。”
“安史之乱”时，诗人元结携族自中原南下避乱，隐居于鄂渚西山退谷。他亦携族隐居于附近西塞山飞云洞，自号浪士、漫郎，在两地留下诸多诗文，著述颇丰。此时节，许多盛唐诗人的命运被改变了，如李白隐居庐山且随后被骗卷入“永王之乱”，杜甫、王维、王昌龄基于各种原因而被人抓捕，高适、岑参跟随哥舒翰、高仙芝参加反战。某日，元结乘舟过江，打算去江北荒芜的西阳城游玩，经过江中的一片沙洲，认为可以效仿陶潜，垦荒种地，遂作诗《西阳城》：“江上有大洲，洲上堪力耕。此中宜五谷，不及西阳城。城畔多野桑，城中多古荒。衣食可力求，此外何所望？”此处的大洲正是芦洲，而“城畔多野桑，城中多古荒”，足见当时西阳城早已荒废，极其凄凉。口占的漫歌未免有点浅显，而元结是中唐新乐府运动和古文运动的开创者；元结、元稹、元好问皆为鲜卑族后裔，性格大体偏于粗豪。文武全才的元结隐居几年后，也出山参加了反战，因战功一路走高，死后被追赠礼部侍郎。
大历七年（772），元结病逝于长安，享年53岁，最后一个盛唐诗人谢幕了。这一年，“诗豪”刘禹锡、“诗魔”白居易、“悯农诗人”李绅呱呱坠地了，前二者被后世合称为“刘白”。
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