秦始皇三十四年，咸阳宫发生了一场重要的争论。争论双方的代表人物分别为齐人淳于越、丞相李斯；争论的焦点是师古与师今。争论的结果是李斯占了上风，因而导致了一场文化大灾难即焚书坑儒。当时秦始皇在咸阳宫中置酒，宴请七十位前来祝寿的博士官。仆射周青臣首先赞美秦始皇，称其“以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德”，云云。即说皇帝您废除分封制，推行郡县制，使天下人人安乐，消除了战争之患，使本朝可以传之万世而不衰；即使从上古以来的帝王，也都不及您的威望和仁德啊。仆射是秦王朝设立的官名，仆是主管的意思，射就是射箭之类事务。博士、齐国人淳于越反驳道：“今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？”即说皇帝您已据有天下，而您的子弟却为匹夫之人，一旦突然出现了像齐国的田常、晋国的六卿那样的叛乱之人，您朝外没有藩辅之人，怎能相互救助呢？意思是谏议秦始皇应分封各位皇子，而不应搞郡县制。这话说得太尖锐了，表面上听虽是对秦室江山社稷的关心，是为了巩固秦始皇的政权；但实际上简直是在否定秦始皇的治国方略。齐人淳于越不但敢这么讲，而且说到这份上还不算完，又提出一个给天下儒者带来厄运的问题——“事不师古而能长久者，非所闻也”。即说治国不学习效仿古时的经验而能长久的人，我从未听说过。这就是赤裸裸地反对秦始皇的创新与探索了。古来经验固然有值得借鉴的一面，但也有未必符合当下实际情况的一面；所以要古为今用、扬长避短。而且他此言太绝对，好像是在咀咒秦王朝。这怎么能让秦始皇高兴呢？
此时喜欢标新立异又极力讨好秦始皇的李斯，抓住把柄，迫不及待地站出来。他高声斥责齐人淳于越为愚儒，并慷慨激昂地说：“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。”此言即说五帝的政策措施不相重复，夏、商、周三代的治国方略不相沿袭，各自依据当时当地的情况来治理国家；他们并不是有意相互背谬，而是由时空和事物变化的情况所致啊！李斯此言包含从实际出发、与时偕行、实事求是的理性，没什么错。但他以后的话就有问题了。他说：“今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁，今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。”此言即说现在天下已经安定，法令一统，老百姓居家过日子就应当努力开展农工生产，士人就应当学习法令和刑律，现在你们这些儒生不学习今天的东西，反而却强调效仿古时的东西，以此否定当世，惑乱老百姓。
这段话可不得了，他给齐人淳于越扣了一顶大帽子，说他不师今而师古，以此否定当今的秦王朝，图谋挑动百姓造反。一下子就把淳于越打到了秦王朝的对立面上去了。又推论“人善其所私学，以非上之所建立”、“各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤”。即说儒生们喜欢以其所学的那点东西，来非议皇帝所创建的事业；各自以其学问为标准来议论当今国事，上朝则心怀异志，退朝则巷议纷纷；他们夸赞主上的目的是为搏取功名，发表异端之说以表明自身高明，率其党徒造谣诽谤。接着他又断定“如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下”。即说如果儒生师古非今的现象不予禁止，那么皇帝的威势就会自上而降低，臣子就会结成朋党自下而上地威胁您的统治。李斯一时兴起，竟提出一个遗臭千古的对策。即“臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语《诗》、《书》者弃市。”此言即说我请求皇帝恩准，凡与大秦国无关的记述，就让史官把它们统统烧毁；除博士官因职责所需以外，天下胆敢收藏《诗经》与《尚书》、百家之语的人，必须把这些书籍统统交至郡守、郡尉处烧毁；如有胆敢面对面聚集谈论《诗》与《书》之人，则当众处死。此时他的观点已走向了极端错误的方向，已不是关于郡县制与分封制的讨论，而是要置齐人淳于越等儒生以死地。
李斯为达到其目的，还提出了一些配套措施。一是“以古非今者族”。即提出对以古非今的人要灭族。二是“吏见知不举者与同罪”。即提出凡官吏发现谈论《诗》、《书》以古非今者，如果不举报则与谈论者一同治罪。三是“令下三十日不烧，黥为城旦”。即提出命令下达之后，三十日内不烧掉《诗》、《书》者，一律施以黥刑并发配到边塞修筑长城四年。李斯为表明其高明，特别提出二点。一是“所不去者，医药卜筮种树之书”。即要保留医药、占卜算卦、种树之类的书籍。二是“若欲有学法令，以吏为师”。即提出如果有要学习法令的人，就以官吏为师，而不必求诸书本。这两点好像考虑到了民生所需以及学人所需；但仍未逃出他狭隘偏执、毁灭文化传承的罪孽。大千世界，人生百态，百家争鸣，百轲争流，你留下的那几本书怎能满足人类社会发展的更多需求呢？再说以吏为师那不是胡闹吗？法令的严肃性如何体现？法律文化遗存的重要性如何体现呢？一个人的记性即使再好，又如何离得开书本呢？所幸，他毕竟留下了这一丁点文化的火种。雄才大略的秦始皇，也架不住吹捧；在李斯这个权臣的奉承下，竟失去了辨别真假与是非的能力，给出一个字的评判：“可。”由此足见焚书坑儒，实乃李斯造成的千古奇冤。
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