故事的主人公亚当·纽曼在一个中低阶层的家庭长大。父亲是一个连高中都没有读完的普通银行职员，祖父外祖父一个是外科医生，另一个是酒吧老板。纽曼的家族中几乎没有精神病史，但是他的童年却相当灰暗。小时候他不听话时，母亲就会用各种方式体罚他，希望控制他的不当行为。父亲虽然温和一点，但是跟亚当的关系却十分疏远，而且在他17岁时就离开了人世。
不过由于信仰天主教，纽曼非常严格遵守教规，也很重视学习成绩，高中阶段就成为了一名领导者。研究人员对他进行了身体状况的检测，发现他综合智力排在前10%，所以学习成绩相当好。年轻的时候纽曼非常有事业心，也在事业上取得了不俗的成绩。不过38岁时，他对自己曾经的进取心做出了这样的解释：“在过去的人生中，我一直在反抗妈妈对我的控制”。意识到这点后，他改变了自己的人生态度，以前一直追求在科学方面有所建树，但此后他开始享受与别人一起工作的过程。虽然在事业上他依然努力进取，但每天还是会问问自己是否快乐。
在学生时代虽然他认识很多人，朋友却很少，基本上只是生活在自己的世界里，对很多问题的态度都非常刻板。在哈佛读大二时采访他的研究人员，对他的评价是“迷人的”“有幽默感”的，但是其他人对他的评价却是自私、冷漠、死板，不招人喜欢、自我为中心，在他身上矛盾人格表现突出。在人格分析中他敏感、心思细腻、非常内向……这些直接影响到了他的社交和恋爱。
好在非常幸运的是他遇到了自己的真爱。妻子跟他一样很少有朋友。他们成为了彼此永远的好朋友。在这段婚姻中，两人相互爱护，彼此忠诚了50多年。在大部分人看来有着阴暗童年的对象，年老时容易孤独，但是这段婚姻却让我们看到了不一样的可能性。纽曼之所以能够这么早得到良好的亲密关系和巩固的事业，得益于他非常懂得控制自己的情绪。19岁时他首次对研究人员描述的家庭氛围是“和谐美满，爸爸妈妈都很爱我。”但显然这不是事实。直到几年以后，他才向别人讲述自己的童年经历，坦诚与母亲之间的关系很糟糕，甚至到了60岁以后，他填下了更为真实的心情，人生的大部分时候，他很好地隐藏了这些负面内容，尽量用理性的方式来对待过往。
当然不良的亲子关系也影响了纽曼与自己女儿的相处，特别是青春期的时候。好在他终于意识到需要接受时代的发展变革，理解孩子们有自身发展的需求。每个人都有自己独特的成长方式，而且必须经历挣扎，所以不去挑剔周围的人也是接受自己的方式。在他72岁再次接受采访时，已经罹患癌症，忍受着严重的病痛，将不久于人世，但他为研究课题写下的最后一句话是“我很快乐”。
作者说他在纽曼和许多受访者的故事里看到了控制情绪的力量，在遇到负面问题及时调整，不去纠缠。这些人往往年纪越大，心态越轻松平和，对待死亡的态度也非常从容。他们的行为告诉人们，死亡也可以是一件很幸福的事。随着时间的流逝，一切都会发生变化，这也许就是随心而动，境随心转。
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