东汉光武帝时，陈留人董宣为洛阳县令。胡阳公主(刘秀的姐姐刘黄)的家奴白天杀人，因为藏匿在公主家里，官吏不能将他逮捕。
等到公主出行，由那个家奴陪坐乘车，董宣在夏门(洛阳北面西头城门)外万寿亭等着，拦住公主车队，以刀划地，大声指责公主过失，呵斥那奴仆下车，奴仆被当场格杀。公主即刻还宫，向刘秀投诉。
刘秀大怒，召董宣，准备刑杖打死。董宣叩头说：“希望说句话再死。”刘秀问：“你有何话说？”董宣说：“陛下圣德中兴，而纵奴杀人，将何以治天下？臣不愿被刑杖，请得自杀！”即刻以头撞柱，血流满面。刘秀命小黄门宦官抓住他，要他叩头向公主道歉。董宣坚决不从，宦官强迫把他往下按。董宣两手撑地，始终不肯趴下去。
公主说：“文叔（刘秀小名）做百姓的时候，藏匿逃亡的死刑犯，官吏都不敢上门，如今做了天子，反而下一个命令的威风都没有了吗？”刘秀笑道：“做天子和做百姓不是一回事。”于是下令：“硬脖子县令出去！”赏赐董宣钱三十万。董宣全部分给手下小吏。从此更能搏击豪强，京师贵戚无不震骇畏惧。
董宣一案，青史留名，刘秀说董宣是“硬脖子”，历代也都称颂他不畏权贵，殊不知那只是他的性格而已。
他拦下公主车队，没有跪伏在地上，给公主面子，让手下去干那拖拽抓捕杀人犯的活，而是以刀划地，呵斥公主，然后强行抓人，当场格杀。事后在皇帝面前，皇帝给他台阶，让他给公主一个面子，他也决不妥协。他就是那种不怕天，不怕地，只要自己畅快的人。把他安排在这个位置上的上级，才是真正老谋深算的“硬脖子”。
洛阳是首都，满城都是皇亲国戚、三公九卿，多少权贵子弟，桀骜狂奴。选拔洛阳的县令，如果脖子稍微软一点，这京师就乱了套了。所以只有找到董宣这样的“硬脖子”“一根筋”，才当得了这个县令，京师才能成为全国首善之都，否则就是首恶之城了。
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