剑桥学派的开创者和主要代表人物是斯金纳、波考克和邓恩，其特色鲜明的方法论可以称为智识语境主义。斯金纳著有《观念史中意义与理解》对其进行了集中的阐发，此外斯金纳的代表作还有《近代政治思想的基础》，波考克则著有《马基雅维里时刻》。
斯金纳对两种研究方法进行了批判。第一是主张文本自身就可以提供其全部含义的文本精读法，第二是主张文本的含义是由社会语境决定的语境主义。斯金纳逐一揭示了这两种方法的谬误之处，并给出了自己的替代性方法。
斯金纳将恪守文本精读法的历史学家所使用的有问题的范式概括为四种神话，分别为：学说神话，即历史学家不适当地假定每个经典作家对构成其主题的各个话题都阐发了某种学说；连续性神话，假定每个经典作家的学硕都有基本的连贯性，甚至历史学家为了追求经典作家著作的内在连贯性而否认其中所包含的显而易见的矛盾，其中斯金纳特别批评了施特劳斯的隐微主义方法论。此外还有预叙神话和狭隘主义神话。
在对文本精读法和语境主义批评的基础上，斯金纳指出，观念史解释的核心问题是理解作者的写作意图，这就需要一种全新的方法论，即智识语境主义。智识语境主义强调政治思想史上的伟大著作属于它们所产生的特定背景，都具有不可通约的独特性，包括独特的问题、独特的视角和独特的解决方案。充分理解在过去所写成的，并且被其作者视为语言行动的一个文本，不仅要理解其语言内表现行动的含义，还需理解作者写作的意图。这种方法论的要点就在于把每一个思想家的著作都看作一种意识形态，并考察意识形态的形成和变化，分析意识形态与它所表达的政治行动之间的关系。
虽然同属剑桥学派，但波考克更注意政治语言对于理解政治思想的决定性作用，邓恩则较为关注一个思想家的成长经历。
这种智识语境主义论在关于洛克的研究上表现得十分突出。例如剑桥学派努力阐明洛克与菲尔默的关系，认为洛克写作《政府论》时时将菲尔默而不是霍布斯当做理论对手的。此外，洛克并非一味地为私有财产权辩护，洛克的财产权包括私人财产权和公共财产权，所谓政府保护财产权，同时包括对两种财产的保护。在圈地运动的背景之下，洛克也有为公共牧场、地方集体财产辩护之意。邓恩的《约翰-洛克的政治思想》确立了一个挑战性的命题，即新教的神召学说乃是理解洛克政治思想的关键。
除了方法论革命外，剑桥学派同时力图复兴共和主义传统，并以此为当代政治生活的危机提供规范意义的思想资源的救治。
公民人文主义虽然发端于文艺复兴时期的意大利，但是其思想资源可以上溯到亚里士多德、波利比乌斯和西塞罗。剑桥学派的思想家将公民人文主义延展为具有一定规范性的政治话语，从而在关于当代政治生活的自由主义与社群主义之争中开辟出了共和主义的第三条路。在自由概念的理解上概括出了三种自由观：即免于支配的新罗马自由观、免于干涉的古典自由主义自由观和作为一种目的状态的新自由主义自由观。在当代，新罗马自由观应该受到更多重视。新罗马自由观包含有两个看似悖论的主张，其一是将自由与自治联系起来；其二是人在特定情况下应被迫自由。新罗马自由观是一种消极自由观，但是它通过强调自治，强调强迫人们自由的观念，而真正实现了消极自由的目标。自由共和国是唯一能够同时确保公民自由和国家强大的政制，而要建立这样一种政体，并使之有效运转，唯一的办法就是培育公民的德性，亦即使公民自觉服务于公共利益、维护共同体自由的能力。
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