十九世纪中期英国现实主义作家狄更斯发表了第一部社会小说《雾都孤儿》，影响了英国社会一百多年。书中的人物名字成了贬指骄傲小官吏和幕后教唆犯的同义语，同时也派生出了“妄自尊大”这一个词来。至于书中主人公一句“我还要”，更是被后人出于不同的需要而评论、借用和援引。前苏联收录了两百卷《世界文学丛书》，其中收录了狄更斯的作品就是《雾都孤儿》。
一八三一年，狄更斯发表小说《奥列佛.退斯特》后译者改名为《雾都孤儿》。作品通过孤儿奥列佛不幸的遭遇，揭开了英国社会底层真实的境况:奥列佛就像千万贫穷、屈辱的人们一样，生活悲惨，无家可归，只有进入贫民习艺所。所谓的贫民习艺所，实际上就是穷人的监牢，人间地狱。一八三四年，英国议会通过了新的济贫法，取消了对贫苦人的一切金钱或实物的救济，只承认一种救济方式，即贫民习艺所。英国政府不愿意看到饿殍倒毙街头，企图掩盖社会的丑恶，才为失业者设立了这个收容所。主人公奥列佛在贫民习艺所吃不饱，穿不暖，还受尽欺辱，最后逃到伦敦，又不幸落入賊窟。故事结尾情节是他被人挽救，坏人受到了惩罚。
笔者注意到这一点，小说的意义并非只是简单的惩恶扬善，而是在揭露资本主义社会的丑恶，揭露人吃人社会制度的真面目，揭露贫民习艺所这种虚假的“慈善”机构的实质，愤怒抨击对童工的残酷剥削压迫，就如鲁迅揭露十九世纪二三十年代中国封建礼教人吃人一样。同时，作者还揭露了英国法律的虚伪，置贫穷人以及他们的子女于不顾。像奥利佛、南西、恰利等等这样贫穷人的孩子，他(她)们从贫民习艺所出来，又被黑社会利用，被迫走上盗窃和抢劫等等犯罪的道路。之所以如此，就是因为他(她)们无依无靠，面对生存的压力而得不到救援。作者将笔作为一把割开社会脓疮锐利的切刀，将这些溃疡腥臭的脓疮切开，并暴露在千万个受压迫受屈辱的劳动人民面前，使他们觉醒。
作品之所以触动了英国社会制度吃人的实质，是因为作家的亲身感受。狄更斯十岁时全家被迫迁入债务拘留所，他十二岁时就开始独立谋生，以求生存。所以，作家十分同情挣扎在死亡线上千万受苦受难的人民，责任感促使他拿起笔来，去揭露，去呐喊，去抗议，去唤醒民众。
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