甲午战争期间，由于日本蓄谋已久，准备充足，日军在朝鲜战场上连连得手。“抗日援朝”的清军只好退守平壤，向国内求援。
这个时候光绪皇帝还没怎么把小日本看在眼里，接到求援信后，淡定命令李鸿章派兵增援朝鲜。李鸿章踌躇满志，自信心爆棚，结集了淮军四路兵马，指向朝鲜，准备给小日本迎头痛击。淮军这四路人马接近1.4万，长枪大炮，鲜衣怒马，装备精良，可谓是朝廷精锐之师，王牌之师。李鸿章洋洋得意：“此四路军皆是我的旧部，长久使用西式武器，有这些军队出动可保万无一失，一鼓作气收复汉城！”
开始，李鸿章本来是希望朝廷派刘铭传出任主帅的，但朝中一班旧臣极力反对。刘铭传本来就看不惯那般老臣，干脆说：老子有病，去不了。刘不去那派谁去？卫汝贵？左宝贵？马玉崑？一溜儿下来，没一个合适的。李鸿章没办法，最后只好让退守平壤等待援军的叶志超担任主帅。
这特么就是个大大的昏招啊。叶虽然当时贵为直隶提督，级别比较高，但并没有威望，加上前面牙山之战刚刚被小日本打败，狼狈退守平壤，手里仅剩下区区3000兵马，败军之将，如何让将领们“瞧得起”？前来救援的四路军主将又都是李鸿章的旧部，老司机，心里压根没把叶放在眼里。叶有统帅之名，而无统帅之实，最关键的是，身为武将，还怕死。
四路军队刚刚到达平壤，叶志超说：咱们赶紧退回去，守住鸭绿江！左宝贵怒怼：“日本长驱直入，只有迎头痛击，才能使其不再窥视中原。朝廷空费钱粮，我等不战而退，何以面对朝鲜？何以面对国家？”叶只好硬着头皮守城。
淮军管理方面的毛病虽然多，但打起战来，还是舍得搏命的。左宝贵负责守城南，身中两枪，壮烈殉国。日军子弹打光了，牺牲了两个分队，愣是没拿下平壤，然后蒙逼了，情绪低迷，以为这一战已经失败了。
可叹的是，正在战争胶着的时候，贪生怕死的叶志超听说左宝贵死了，赶紧举起白旗，撤出平壤，连夜逃走。
当夜正值大雨，清军兵败如山倒，又中了日军的埋伏，一路死伤惨重，狂奔五百里，过了鸭绿江，还惊恐不已。清点人头，损失四分之一。
李鸿章建设淮军，醉心于先进的武器，年年向朝廷申请不少银子购买军火，但军队管理混乱，纪律松散，信仰缺失。曾国藩看出了道道，对李鸿章说：“用兵之道，在人而不在器。”李鸿章不听，或许懂了，但装作不懂。毕竟，军火采购，是一块大肥肉，可以腐败。
甲午中日战争，清政府的军事实力确实赶不上日本，但国家资源比日本丰富，战略回旋余地比日本宽敞，如果上下同心，用对人，协调好资源，应该可以赢得战争。然而历史没有“如果”，最终清政府还是输了，输得令国人心痛。
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