孝武帝刘彻是孝景帝刘启的第九个儿子，他出生于孝景帝元年，七岁时成为太子，当了十年太子，不满十七岁承继帝位。孝武帝元年时，汉朝兴起已达六十七年，天下在平定七国之乱后呈现出比较安定的局面。刘彻喜欢儒术，动则招纳贤良为官；赵绾、王臧等人凭着儒学方面的见长而成为公卿。但他们突发奇想，提出要立所谓明堂于长安城南门之外，以使诸侯来朝；又要更改律历和服色等等。这就有了违背节俭之道、无事生非之嫌。令他们没有想到的是，孝武帝刘彻的奶奶窦太后专门研修黄老之学，恰恰对儒学那一套虚伪繁琐的东西比较反感。窦太后暗中派人调查赵绾与王臧的为奸谋利之事；以他们犯了不奏请太皇太后擅自枉为之罪，下令法办，致使御史大夫赵绾、郎中令王臧在狱中自杀。此事发生在孝武帝二年。这两位儒生有些轻狂，在年少的皇帝面前过于卖弄；而窦太后阅历深厚，当然知道这两位儒生轻狂的危害所在，岂容他们擅自枉为危及汉室江山呢？此后第六年上，窦太后故去。
孝武帝九年，他第一次来到岐州雍县南，郊祭白帝、青帝、赤帝、黄帝、黑帝等五帝之灵；后来他每隔三年来此进行一次郊祭。他求得了一位神君，把她供奉在上林宛的蹏氏观里。这位神君据说是长陵的女子，嫁为人妻，生有一子却数岁而亡；她哀痛不已，当年亦亡。后来她显灵于兄弟之妻宛若，宛若把她供奉在室内，百姓闻之多往拜求。当年孝武帝刘彻的姥姥藏儿即后来的平原君，曾去那里祭祀拜求，结果她的子孙都得以显贵。在这个神话之下，孝武帝即位后，就把这位死去的长陵女子奉为神君加以供奉。
司马迁在《孝武本纪第十二》中，通篇写孝武帝求仙拜神之事。说他初即位“尤敬鬼神之祀”，即对鬼神的祭祀之事尤其恭敬。有个叫李少君的人，“以祠灶、谷道、却老方见上，上尊之”。即李少君以祠祭灶神祈福、种谷得金、抵御衰老甚至长生不老之术进见皇帝，得到皇帝尊敬。李少君的理论是：“祠灶则致物，致物而丹沙可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿则海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。”即说祠祭灶神就能招致神异之物，招致神异之物就能把丹沙化为黄金，以黄金作为饮食器具就能增加寿命，增加了寿命就可以见到蓬莱的海中仙人，见到仙人再进行封禅活动，就可以长生不老，黄帝就是这样的人。李少君海阔天空地大讲他出入蓬莱仙境的鬼话，说他在海上见到了真正的仙人安期生，此人感到合适就会与人相见；感到不合适就会隐身不见。他吃得枣有瓜那么大。这番话把孝武帝刘彻弄得神魂颠倒。于是孝武帝派遣方士入海寻求安期生，而且开始从事炼丹制备长生不老药剂之事。可最后李少君却病死了。至此刘彻仍以为他“化去不死也”。上有所好，下有所效；孝武帝这么重视寻仙之事，致使燕国与齐国一些行为怪迂的方士纷纷效仿，更把神仙之事说得神乎其神。
此事之后的第三年，齐地另一位方士叫少翁，因为会招神弄鬼的方术而得到孝武帝接见。孝武帝很喜欢他的一位姓王的夫人，但王夫人却死去了；这个方士少翁就施以方术在夜间使王夫人与灶鬼一同出现了，孝武帝在帏帐之中竟然看到了王夫人。“于是乃拜少翁为文成将军，赏赐甚多，以客礼礼之”。少翁又提出宫室必有神灵的象征，否则神灵不至；他画云气车并选择自认为的好日子驾车避恶鬼，又作甘泉宫画上天神、地神、泰一之神，大兴祭具以招天神。泰一之神就是传说中天上紫微宫中的北极之神。可一年后少翁方术无效，神灵并未光顾刘彻之所。而且此人“乃为帛书以饭牛，佯弗知也，言此牛腹中有奇”。即他把写有文字的丝帛之书喂牛吃，装作不知道，然后说此牛腹中有神奇之物。结果把牛杀了，取出一看竟是伪书。孝武帝大怒“诛文成将军而隐之”。即把此人杀了，又碍于皇帝的身价不公开此事。可孝武帝对神灵的敬奉与向往仍然不变，他下令建筑了柏梁、铜柱、承露仙人掌等等；柏梁台高达二十丈，用香柏为殿，香闻十里；承露盘高达三十丈，以铜为之，上有仙人掌承接甘露。
四年后的春天，又有一个为胶东王掌管配制药物的齐人，叫栾大，得到孝武帝接见。他“为人长美，言多方略，而敢为大言，处之不疑”。即此人长得高大而漂亮，说话颇有方术谋略，并敢于说大话，脸不变色心不跳。他说他见过安期生等仙人，竟放言：“黄金可成，而河决可塞，不死之药可得，仙人可致也。”即说黄金可以练成，黄河决口可以堵住，不死之药可以得到，仙人可以到来。此言把孝武帝刘彻说得心花怒放，他甚至检讨诛杀方士少翁之事，对栾大说：“文成食马肝死耳，子诚能修其方，我何爱乎！”即说那个方士少翁是因吃马肝而死，不是我杀的；你如真能修练出长生不老之方，我还爱惜什么财宝和爵禄呢！
这回刘彻又任命栾大为五利将军，让他佩带“天士将军、地士将军、大通将军、天道将军印”。还以二千户封给栾大，命他做乐通侯，赐给他列侯等级最好的宅第，他家里的僮仆达到千人。孝武帝甚至把卫皇后的长女送给他作妻子，赐给他黄金万斤。刘彻亲自到五利将军宅第探望栾大；“自大主将相以下，皆置酒其家，献遗之”。即从刘彻的姑母大长公主和将相以下，都置酒在家里，争着献给五利将军。这年秋天，齐人公孙卿编造了一个黄帝得宝鼎、仙登于天的故事；说一个叫申功的人接受了黄帝所写札书，但申功已死；申功与安期生有联系。这些胡说八道把刘彻说得心旌摇动。他竟感慨道：“嗟乎！吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱躧耳。”即说我如真的像黄帝那样成为仙人，我将把离开妻妾子女看作如同脱掉鞋子一样。
纸里包不住火。五利将军越来越漏馅。刘彻派他去寻求神仙，他却不敢入海，反而找个理由去泰山祭祀。刘彻暗中派人跟踪，并未见到任何神仙；而这个骗人的五利将军却说见到了他的仙师。“其方尽，多不雠。上乃诛五利”。即说他的方术使尽了，大多不灵验，皇帝这才把他杀了。孝武帝刘彻可谓一代英主，可他也犯了秦始皇的错误，把那么多的财力、精力、时间花在寻仙求神上。难怪司马迁毫不客气地大篇幅地写他的谎诞离奇之事；并说“后有君子，得以览焉”。即让以后的君子们好好看看吧，或许可以吸取教训。
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