汉武帝初试锋芒，在受挫于窦太皇太后的这段时间里，他并没有完全沉湎于游玩之中，而是进行了思想的深度思考和淬炼，积极地读书求知、发掘人才， 培植自己的势力，等待时机，再展宏图。后来成为一代名臣的韩国安、汲黯、公孙弘，著名文学家司马相如、东方朔，开拓东南、西南立下汗马功劳的唐蒙、庄助，都是汉武帝在这一时期发现的人才，这些人以后都成为了汉武帝的股肱之臣。并且，此时期汉武帝成功地解决了东南沿海的东欧和闽越问题，树立了自己的威信，稳定了自己的地位，并对窦后集团进行了反击，于建元五年(公元前136年)，根据董仲舒的建议，下令设五经博士，再一次执行“罢黜百家，独尊儒术”的政策，这对窦太后集团是个有力的打击。建元六年(公元前135年)，窦太皇太后病死，汉武帝摆脱了束缚，立即下令罢免丞相许昌和御史大夫庄青翟，清除了窦太皇太后安插在朝内的所有亲信党羽，任命田蚡为丞相，韩安国为御史大夫。此后，汉武帝大刀阔斧地进行了一系列改革，终止了黄老思想指导下的“无为”政治。采纳了董仲舒的新儒家学说，推行多欲进取政治，开创了一个辉煌的时代。
汉朝是在秦末农民起义胜利的基础上建立起来的，汉朝的官员多是军功贵族，刘邦虽下过求贤令，表示与贤士大夫共治天下，然而士大夫并没有大量进入朝廷，史称“汉兴二十余年，天下初定，公卿皆军吏”。孝惠帝、高后时，“公卿皆武力功臣”。到汉文帝时期，仍不任儒，都是任用有最高军功爵列侯、关内侯的军人或嗣袭侯爵的军功贵族子弟，太常属官博士虽由文人担任，不过具官代问，也没进入公卿行列，一直到汉武帝继位之初，汉朝仍然是军人贵族政府，汉武帝决心改变这种情况，广泛选拔人才，扩大其统治基础。
建元元年(公元前140年)，刚继位不久的汉武帝诏举贤良方正直言极谏之士，亲自测试。在著名的“贤良对策”中，董仲舒指出，汉初从高官子弟中选官和论资排辈用人制度，有很大的弊病，使大量的有才之士因为出身和资历的限制而被埋没。董仲舒提出了养士求贤的建议：兴建太学，培养人才，革除陋习，“实试贤能为上，量才而授官，录德而定位”。汉武帝接受了这个建议，并制定了选官用人的方针，即《史记》中所记：“博开艺能之路，悉延百端之学，通一技之士，咸得自效，绝伦超奇者为左，无所阿私。”这条方针的实施，打破了论资排辈的陋习和军功贵族独占政府要职的局面，以后，汉武帝又通过了一系列法令措施，建立并健全了由察举、太学、征召以及公车上书等组成的选拔文官为主的用人制度。
自汉武帝建元元年(公元前140年)那次全国大规模推举后，又于元光五年(公元前134年)、元封五年(公元前106年)几次要求郡国推举孝廉、贤良方正、秀才，并且规定不举孝廉者罪。并允许官民上书言政，还下诏表示要将这些“有非常之功”的“非常之人”，破格任用为“将相”或“使绝国者”(出使远方国家的使臣)，这就是汉朝的察举选官制，这种制度汉初就已存在，有贤良和孝廉二科，汉武帝又增加了科门，明文规定郡国各以人口比例额选举：“郡国人口二十万以上，岁察一人；四十万以上，两人；六十万，三人；八十万，四人；百万，五人；百二十万，六人；不满二十万，二岁一人；不满十万，三岁一人”。科门有四：第一科是德行，第二科是学术和儒学，第三科是明习法令的法律人才，第四科是行政人员，元封五年又增加茂财异国科。同时实行公车上书制，允许吏民直接向朝廷上书言事，有才能的人才可以毛遂自荐，汉武帝时期上书言事的人很多，即位之初，“四方士多上书言得失，自炫鬻者以千数”。上书得官的著名人物如东方朔、主父偃、徐乐、严安等。主父偃是当时文士，贫穷不得志，长期怀才不遇，元朔元年(公元前128年)上书九条给汉武帝，阐明健全法律和反击匈奴方面的政治观点，以求施展抱负。汉武帝看后，大加赞赏，当时他正感到律令的陈旧不合时宜，反击匈奴战争也未打开局面。汉武帝马上召见了主父偃等三人，与他们交谈甚欢，兴奋地说：“公等皆安在，何相见知晚也？”以后，他重用主父偃，一年提拔四次，主父偃是后来“推恩令”政策的主要策划者，为汉武帝加强中央集权做出了贡献。
汉武帝看到像主父偃这样的人才险些被埋没，又见于吏道日非，作出严格规定：“各地长官，一次不推荐人才的黜爵，两次的黜地，三次的爵地全黜。附于欺上者死，附于欺下者刑。参与国政而无益于民，和在上位而不能进贤的斥退。二千万的高官不举孝廉，不奉诏的，应以不敬论处；不廉洁、不胜任工作的，应当免官”。征召制、察举制与公车上书制相配合，使汉武帝网罗了大批人才。
建元年间，汉武帝接受董仲舒的建议，兴建太学，设五经博士。太学是我国第一所国立大学，“养天下之士”，完全是培养文官人才的制度。朝廷由太常选拔18岁以上的优秀青年入学受业做博士弟子，郡国也可以挑选品学兼优的青年送到太学。学习一年，经过考试，凡通一经以上者，可补文学掌故的官缺；成绩甲等者并为郎官；下材而不通一艺的不用；如果有特别优异的茂材异等，名字直接上报。这是教育与选官相结合的制度，它定期地、经常地向朝廷输送文官，是政府各级官员的主要来源。
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