从政统来说，并没有春秋战国。
公元前770年，周平王定都洛邑，建立东周。公元前249年，秦庄襄王灭东周公，东周结束。
而春秋战国之说，则源于孔子著《春秋》（公元前770年-公元前476年），刘向编《战国策》（公元前490年-公元前221年）。
战国一说，时人已有之，如苏代言：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。” 到刘向编《战国策》才开始将其作为特定的历史时期称号。
然则春秋、战国之分却各说一词，除刘向将公元前490年定为战国开端外，主流观点以“春秋止而战国继”，将公元前475年定为战国开始。
不过，司马光却选择了一个不一样的年份，作为《资治通鉴》的开始：
周纪一 威烈王二十三年（公元前403年）/初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。
在司马光看了，这一年是礼崩乐坏的年份，天子给了三晋名分，“非三晋之坏礼，乃天子自坏之也”。而理解司马光的划分，首先还得从“分封”说起。
按周制，周天子分封诸侯，诸侯再在自己的势力范围分封卿、大夫。卿、大夫在自己的封邑，拥有独立的政治、经济、军事力量，因此在诸侯国内，诸侯为“公室”，封卿、大夫为“私家”。对于一国国君而言，公族是亲戚，卿、大夫是外臣。
赵简子的封地在晋阳，他派尹铎到晋阳打理，尹铎到任后，就遵照赵简子的指示，调整和减少农民负担，后来晋阳便成为赵氏可靠的根据地。
不过，有时候亲戚会因为利益反目成仇，尤其是当涉及到君位之争的时候，晋献公就曾大批屠杀公族内的群公子，所以历史上有“晋无公族”之说，而随后晋国出现了只剩下韩氏、赵氏、范氏、魏氏、中行氏、智氏六家最大的卿大夫家族，就是所谓的“六卿”。再到后来，韩、赵、魏联手打败智氏，三分晋国。所以，晋国的灭亡，是“私家”的胜利。
从春秋到战国，我们看到的是五国变七雄，但司马光则看到了“礼”的废弛。“夫礼，辨贵贱，序亲疏，裁群物，制庶事”， 当年晋文公“请隧（墓道，代指以王室之礼行葬）于襄王，襄王不许 ” ， 而烈王封韩赵魏，“非三晋之坏礼，乃天子自坏之也”。虽迂，但切中要害。
换个角度而言，这一年，上层统治阶级终于承认了上升渠道的合法打开，正如1980年召开的第一书记座谈会会议纪要中肯定了1978年小岗村的包产到户，分封制正式宣告了自己的失败，犹如潘多拉之盒被打开，诸子、游侠、武夫纷纷登场，血腥的战国撕开大幕。
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