“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，这是唐代诗人徐凝对扬州的描述，可见当时扬州的繁盛。于春秋末年建城，距今已有2500多年，但扬州的快速发展却是在隋唐时期。公元605年，隋炀帝开通的贯通中国南北的大运河，扬州因地处长江与大运会的交汇处，因而兴盛。大运河成为中国东南地区与中原地区物产、文化、经济、政治紧密联系的纽带，而这个纽带的关节点便是扬州。
“千里长河一旦开，亡隋波浪九天来，锦帆未落干戈起，惆怅龙舟更不回”，大运河的开凿加速了隋朝的灭亡，隋炀帝命丧扬州，唐代隋而起。“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。”尽管开凿大运河给隋炀帝带来了生前身后的诸多非议，但扬州却是运河开通后最大的受益者。
唐代扬州因其南北交通的枢纽地位，迅速发展成为全国的大都会，素有“扬一益二”之说。安史之乱后，北人大批南下，扬州人口急剧增加。北方先进的生产技术也随之传入扬州，手工业迅速发展，市场繁荣，很多外地甚至外国商品源源而来，经济活动持续发展。由于人口增加和工商业活动的集中，市民及工商业者很多都“侵衢(街)造宅”，致使扬州沿官河两岸出现了“十里长街市井连”的繁华商业街，夜市也随之兴盛。南北文化进一步融合，在饮食文化方面一个典型的例子便是至今耳熟能详的“扬州炒饭”的形成和发展。其实，关于扬州饮食的诸多话题，最终都会联系到运河上来。每到夜晚来临，扬州城的运河两岸灯火通明，歌肆酒榭热闹非凡，南来北往的商旅在这里集聚休闲。
到了清代，扬州依然在全国城市中占有独特的地位，“扬州大利首推盐，女惰男奢两弊兼。”“犹恐千金挥不尽，又抬飞轿学盐商。”这是清代竹枝词中对扬州的描写。得益于大运河带来的交通优势和全国经济重心的影响，扬州经济快速发展，同时，经济的发展带动了文化的繁荣，据统计，有清代一代扬州府共出348名进士（为各府进士平均数的3倍左右），其中一甲进士11名。道光中叶，京城流传“苏州出状元，扬州出尚书”之美誉。
人口的集聚，经济的繁荣也带动了扬州休闲娱乐生活的发展，著名的“三把刀”此时闻名天下，具体指的是厨师、理发师和剃脚匠。如薙（同剃）头铺，扬州城内约计有“三数百家”，“求条签去修个脚，嗅袋烟来剃个头。等戏开台先排凳，看汪班内老名优。”这些流传在民间顺口溜极其形象地刻画了清代扬州百姓的休闲生活。
清朝末年至民国时期，由于现代交通业的发展，大运河航运业渐趋衰落，扬州也失去了往日的热闹。新中国成立后，特别是改革开放以来，随着国家经济的发展，扬州的城市地位日渐上升，特别是其蕴含的传统文化日益收到重视，2006年，大运河申报世界文化遗产名录，而其牵头城市便是扬州。经过八年的努力，终于在2014年申遗成功，相信随着大运河文化带的建设，扬州的明天会更加绚丽多彩。
带着对扬州历史文化的追寻和憧憬，于清明时节，我第一次走进了这座神秘而充满魅力的城市，来到了瘦西湖边。“瘦西湖”这个名字真是让人欢喜，我不是一个追求时尚的人，恰恰相反倒是有些怀旧情结，也许是年龄渐长的因素，但瘦西湖的这个“瘦”字确实起的太妙了，如一位古代的清丽可人的窈窕淑女飘然而至，轻盈婉转，秀外慧中，充满了灵动，这便是我对瘦西湖的第一印象了。“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图，也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”这是古人给出的解释。
初到扬州便遇到了小雨，空气潮湿温润，被一层薄薄的轻雾笼罩着，更加装点了扬州这座千年古城的古朴与典雅，很自然的让人对李白老先生笔下的“烟花三月下扬州”有了身临其境的体验，原来这种美在千年前已被他老人家一览无余了，慧眼识珠大概就是如此吧。二十四桥今犹在，游人如织穿梭于其间，只是不见了当年那个吹箫的玉人。站在桥上，放眼望去，瘦西湖上烟波浩渺，细雨中画舫摇曳，远处的五亭桥如同一朵盛开的莲花绽放在湖中，白塔挺拔肃穆。湖岸边长堤垂柳，海棠花开，行走于其间，感觉时光倒流回唐朝，轻轻叩问那个从黄鹤楼远道而来的孟浩然是否已船停岸边？
南街书屋是扬州著名的古文化街，早餐时间我们在这里看了一场唤做“千秋粉黛”的传统艺术演出，说实话，在这之前传统戏剧并未引起我多大的热情，可是就在这一刻，在这音乐响起一刻，美轮美奂的视觉盛宴冲击了我的眼帘，我着实痴迷于这人间仙乐了，“此曲只应天上有，人间哪得几回闻”，不错的，就是这种感觉。一曲曲扬州小调婉转悠扬，细腻柔美，为我们栩栩如生的描画了一个似曾相似的故园……对的，这里就是你的梦里水乡，古韵飘香的扬州！！
感谢扬州，感谢这些年轻的艺人对传统文化的传承与弘扬，是你们让我痴迷于这里的一切：峰回路转的一条条小巷，不绝于耳的一首首小曲，还有那软玉温香的扬州美女……。
扬州，你已令我沉醉！
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