张鲁是张衡之子，天师道（即“五斗米道”）张道陵的外孙，张鲁作为张天师之孙本该是天师道的宗主，但他的老爹张衡早年过世，只是顶着天师之名，并未执掌天师道，而张修才是天师道的掌门人。而就在张鲁一蹶不振之时，张鲁的母亲通过自身魅力感染了刘焉，让张鲁得到了晋升机会。
刘焉当时为益州牧，是三国早期割据一方的大军阀。益州许多民众信奉天师道，刘焉也不例外。据《三国志》记载，“张鲁母始以鬼道，又有少容，常往来焉家”。张鲁的母亲受到教义影响，喜欢装神弄鬼，操纵所谓“巫术”，而且非常会养生，年纪虽大但有美丽少女的容颜。张鲁的生母与刘焉做了一桩勾当，张鲁之母凭借自己的美貌和能力将刘焉拉拢到自己身边。
从“常往来焉家”可以看出，张鲁之母和刘焉是有着不正当关系的，得到刘焉的宠幸。之后，张鲁也受益匪浅，受到刘焉的赏识。刘焉派人攻打汉中之时，便任命张鲁为督义司马，派别部司马张修任统帅，张鲁作为副将，共同攻打汉中。
张修杀死汉中太守苏固，顺利夺取了汉中。之后，张鲁将张修杀害，夺取了张修的军权，自己坐上了汉中之主的位置。张鲁在汉中大权在握，切断了交通要道，斩杀汉朝使臣，刘张两家决裂。但当时刘焉并没有因此对张鲁之母做出处置，而是借此机会与朝廷断绝往来。
但刘焉去世后，刘璋继承刘焉之位，刘璋对张鲁之母一直怀有怨气，看张鲁不服从刘家管控，便杀死张鲁的妈妈和弟弟，与张鲁开战。从此张刘两家从说不清道不明的关系变成了仇敌。
不过，张鲁能够在汉中站稳脚跟，并且运营了三十多年，靠的却是他自己。张鲁割据汉中之后，仍然推广天师道，使之更加完美，称自己为“师君”。教会民众诚实不欺骗，让病患之人自己领会自己的过失；对罪犯从轻发落三次，若再度犯罪，则从重处罚；如果是轻微的过失，就应该修建道路长百步。依照张鲁的律法，春天和夏天是万物生长之时，不允许对牲畜屠宰，也不能酗酒。他还建立了一个义屋，里面放了大量的公益大米和肉类，供行人取食。
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